在她的時代，沒有一個有身份的人做護(hù)士。做護(hù)士的，往往都是一些無知、粗魯、酗酒、沒有受過訓(xùn)練的女人。她利用到歐洲旅游的機(jī)會，了解各地護(hù)理工作。最后她選定了解過的凱瑟沃茲醫(yī)院，并于1851年在該院參加了4個月的短期訓(xùn)練班，使她學(xué)護(hù)士的理想終于實(shí)現(xiàn)。在學(xué)習(xí)期間，她親身體驗(yàn)到護(hù)理工作要為病人解除痛苦、給予精神安慰，必須付出多方面的辛勤勞動。1844年，她從英國出發(fā)開始了歐洲大陸的旅行，足跡遍及法、德、比、意等國，對各國的醫(yī)院進(jìn)行了考察。1850年不顧家人的反對，她毅然前往德國的凱撒斯畏斯接受護(hù)理訓(xùn)練。她的才智被發(fā)現(xiàn)了，1853年受聘擔(dān)任倫敦患病婦女護(hù)理會的監(jiān)督。
　　南丁格爾的雄心壯志，終于感動了她的父親，答應(yīng)每年資助她五百英鎊。并于1853年8月12日，在慈善委員會的資助下，南丁格爾在倫敦哈雷街一號成立一看護(hù)所，開始施展她的抱負(fù)，她采取了許多措施，令當(dāng)時的人嘆為觀止。如采用病人召喚拉鈴，在廚房設(shè)置絞盤以運(yùn)送膳食給病人，她強(qiáng)調(diào)“任何婦女，不分信仰、貧富，只要生病，就可收容……”她在工作中表現(xiàn)出非凡的能力，大家對她都言聽計(jì)從。
　　1854年8月，倫敦郊區(qū)貧民窟發(fā)生霍亂，南丁格爾不顧個人安危，志愿參加緊急救護(hù)工作。她在醫(yī)院里照料垂死病人，終日奔忙，不少人在她懷抱中死去。卡斯凱爾夫人對南丁格爾的義行推崇備至，因?yàn)樗�親自體會和感受到了南丁格爾的奉獻(xiàn)精神，她這樣描述：“她身材高挑，消瘦修長；一頭棕色茂密的短發(fā)；膚色白細(xì)；灰色的眼睛閃現(xiàn)著憂郁消沉的神色，但有時卻流露出快樂的波光，真是令人難忘；她的牙齒美麗整齊，笑起來甜美無比。頭上蒙著一條長的柔軟發(fā)巾，沿著發(fā)角扎起來，使她白靜的瓜子臉兒，襯托得更為美麗。她經(jīng)常穿一件黑絲質(zhì)料的長衫，外加一件黑色披肩，給人一種雍容高雅。落落大方的印象…。”