1991年，印度大選充滿血腥和暴力，5月21日拉吉夫·甘地遇刺后，他的夫人索尼婭·甘地又不肯出馬掛帥，印度國大黨一時群龍無首。此時第二階段大選在即，國大黨工作委員會遂于5月29日一致選舉帕·文·納拉辛哈·拉奧接替黨主席職務(wù)。這是13年來第一次由一位非尼赫魯——甘地家族成員任國大黨主席。
拉奧于1921年6月28日出生在印度海德拉巴邦卡林納加爾縣文加拉區(qū)一位農(nóng)學家的家庭，屬婆羅門種姓。他先后就讀于海德拉巴奧斯馬尼亞大學、孟買大學以及那加浦爾大學，獲理學士學位和法學士學位。1938年拉奧投身于反對英國殖民統(tǒng)治的運動，從此步入政壇。印度獨立后，拉奧任海德拉巴邦國大黨委員會總書記，1956年又任該邦國大黨主席。1957年，他選舉獲勝后進入邦議會，拉奧在長達20年之久的邦議員生涯中，先后出任過邦政府法律和新聞部長、法律和基金部長、衛(wèi)生和醫(yī)療部長、教育部長及首席部長。他通過推行土地改革措施和“寄宿學校”制贏得了聲望。
1974年是拉奧政治生命中的一個轉(zhuǎn)折點。這一年他出任了國大黨總書記。至此，拉奧從地方走向了權(quán)力的中心。1980年之后他曾在英·甘地和拉·甘地政府中任外交部長、內(nèi)政部長、國防部長、人才資源開發(fā)和衛(wèi)生部長等職。
拉奧頗受英·甘地的賞識。他是英·甘地路線的堅定追隨者。在擔任外長期間，拉奧實際執(zhí)掌外交大權(quán)，是英·甘地對外政策的“代言人”和“闡述者”，在拉·甘地執(zhí)政期間，拉奧又成為拉·甘地幕后強有力的支持者和決策者之一。無論在英·甘地政府還是拉·甘地政府中，拉奧都身居要職，扮演了舉足輕重的角色。他性格內(nèi)向、頭腦敏捷、思路開闊、注重務(wù)實、勇于開創(chuàng)，在印度國大黨內(nèi)有較高的威望。
拉奧不僅資歷深，而且博學多才。他通曉多種語言，其中包括法語、英語、西班牙語和德語，被譽為“語言大師”。他還是作家，用印地文、馬拉提文、泰盧固文等寫過許多小說，并把許多書譯成泰盧固文和印地文，他曾獲得印度最高文學獎“文學寶石獎”。拉奧興趣廣泛，他還涉獵印度哲學等學科，并到英國、美國、瑞士、埃及等國講學。拉奧曾榮獲列寧格勒勛章、阿根廷最高國民獎圣·馬丁勛章和斯里文卡特斯瓦拉大學榮譽博士學位。
1991年6月21日，拉奧不負眾望，在選舉中獲勝，宣誓就任印度第9任總理。至此，印度自獨立以來首次由一位來自印度南部的政治家執(zhí)掌了總理大權(quán)。