1382年5月29日（明講武十五年四月十六日），朱元津設(shè)置錦衣衛(wèi)。它原是護衛(wèi)皇宮的親軍，掌管皇帝出人儀仗。明太祖加強專制統(tǒng)治，使錦衣衛(wèi)的權(quán)力擴大，兼管刑獄、偵察、緝捕盜賊奸黨、監(jiān)視文武百官。最高長官為指揮使，常由功臣、外戚充任，設(shè)同知、企事等官職，其下有官校，專司偵察。鋼衣衛(wèi)所屬之鎖撫司分南北兩部，北鎮(zhèn)撫司專及詔獄，直接取旨行事，用刑尤為酷烈。錦衣衛(wèi)屠殺文武大臣，鎮(zhèn)壓各地人民，羅織大獄，捕人甚眾。
到明成祖朱棣統(tǒng)治時期，錦衣衛(wèi)的特務(wù)性質(zhì)進一步加強。
1420年又設(shè)東廠。1477年明憲宗更設(shè)西廠。明武宗又增設(shè)內(nèi)行廠,統(tǒng)稱廠衛(wèi)制度,開創(chuàng)了中國特務(wù)制度的先河。