1749年5月17日，愛德華·琴納出生于英國格洛斯特郡伯克利牧區(qū)的一個牧師家庭。他5歲時，當牧師的父親去世了，與當牧師的哥哥斯蒂芬·琴納生活在一起。琴納長得結(jié)實、健壯，生性溫和，興趣廣泛，尤其喜歡大自然。在學校他是優(yōu)秀生，還收集多種動植物的標本。琴納青少年時期，天花這個可怕的瘟疫正在整個歐洲蔓延著，而且還被勘探者、探險家和殖民者傳播到了美洲。在英國幾乎每個人都會傳染上這種病，在成年人的臉上或身上會留下難看的疤痕。成千上萬的人由于病情嚴重而變成瞎子或瘋子，每年死去的人更多。琴納目睹這種給人類帶來的災難，從13歲開始就立下了將來當個醫(yī)生能根治這種疾病的愿望。
 

　　琴納在哥哥的幫助下，跟隨外科醫(yī)生盧德洛學了7年醫(yī)術(shù)。20歲時，他已經(jīng)是一名能干的助理外科醫(yī)生了。在醫(yī)療實踐中，琴納從牧場擠奶女工在患牛痘的母牛上感染牛痘后，而不會染上天花這一發(fā)現(xiàn)上得到啟發(fā)。經(jīng)過20多年的探索、研究，于1796年5月的一天早晨，他用清潔的柳葉刀在一個叫杰米的8歲孩子的兩條胳膊上劃破幾道，接種上牛痘漿。事實證明，這是一預防生天花的正確而有效的途徑，牛痘疫苗從此產(chǎn)生了。
 

　　牛痘接種的成功，為免疫學開創(chuàng)了廣闊的領域，在國際上，琴納贏得了極大的贊譽。1799年夏，人們稱譽他為偉大的科學發(fā)明家人生命拯救者。拿破侖曾稱琴納為偉人。所有現(xiàn)代接種法實際上都是來源于琴納的第一次偉大發(fā)現(xiàn)。
 

　　1823年1月26日，偉大的醫(yī)生琴納在伯克利寓所停止了心臟跳動。