1951年5月20日，《人民日報(bào)》發(fā)表毛澤東寫的社論《應(yīng)當(dāng)重視電影〈武訓(xùn)傳〉的討論》，電影《武訓(xùn)傳》上映于1951年初。它描寫和歌頌了清末武訓(xùn)行乞興學(xué)的事跡�！段溆�(xùn)傳》上映后，引起了兩種截然相反意見的爭論。贊揚(yáng)者認(rèn)為，這“是一部富有教育意義的好電影”，武訓(xùn)是“永垂不朽值得學(xué)習(xí)的榜樣”。批評者認(rèn)為，電影《武訓(xùn)傳》是一種“缺乏思想性有嚴(yán)重錯(cuò)誤的作品”、“武訓(xùn)不足為訓(xùn)”。這本是文藝界不同意見的正常爭論。而毛澤東卻認(rèn)為，電影《武訓(xùn)傳》宣傳了反歷史唯物主義的反動(dòng)思想，必須嚴(yán)肅批判。他嚴(yán)厲地指出：《武訓(xùn)傳》所提出的問題帶有根本的性質(zhì)。承認(rèn)或者容忍對它的歌頌，“就是承認(rèn)或者容忍污蔑農(nóng)民革命斗爭，污蔑中國歷史，污蔑中國民族的反動(dòng)宣傳為正當(dāng)?shù)男麄?rdquo;。他說“一些號稱學(xué)好了馬克思主義的共產(chǎn)黨員……竟至向這種反動(dòng)思想投降”。并由引得出“資產(chǎn)階級思想侵入了戰(zhàn)斗的共產(chǎn)黨”的嚴(yán)重結(jié)論。
7月23日，《人民日報(bào)》又公布了經(jīng)毛澤東親筆修改的《武訓(xùn)歷史調(diào)查記》，說武訓(xùn)是一個(gè)“大流氓、大債主和大地主”。這樣，《武訓(xùn)傳》的討論就變成了全國性的政治大批判。批判持續(xù)一年多。這一批判嚴(yán)重地混淆了思想藝術(shù)和政治問題的界限，使著名的編導(dǎo)孫瑜受到沉重的打擊，40多位同志受到牽連。也給新中國的電影藝術(shù)創(chuàng)作的發(fā)展帶來嚴(yán)重的不良影響。據(jù)統(tǒng)計(jì)，1950年，我國拍攝國產(chǎn)故事片29部，1951年僅有1部。1951年至1954年4年中，共計(jì)拍攝了16部。
武訓(xùn)是清末山東邑縣人，生于1838年，死于1896年。據(jù)傳他出身貧寒，青年時(shí)因苦于不識字而受人欺騙，決心行乞興學(xué)，以便讓窮人的孩子都能讀書識字，免受有錢人的欺壓，過上好日子。武訓(xùn)經(jīng)過30年的乞討，積累了一些錢，在他50歲以后陸續(xù)在堂邑柳林集、館陶、臨清辦起了3所義學(xué)，而他自己仍然乞討過活，直至死去。武訓(xùn)的行乞興學(xué)活動(dòng)，受到當(dāng)時(shí)統(tǒng)治階級的贊揚(yáng)，清末山東巡撫張曜曾奏準(zhǔn)光緒帝給予“建坊施表”。武訓(xùn)死后，其事跡“宣付史館”，被尊為“義乞”、“乞圣”。