成仿吾于1897年8月24日出生在湖南新化縣。在祖父和父親博覽群書(shū)的好學(xué)家風(fēng)影響下，他自小就養(yǎng)成了自覺(jué)學(xué)習(xí)的好習(xí)慣。他既聰明，又刻苦，學(xué)習(xí)成績(jī)總是名列前茅。成仿吾13歲隨大哥到日本讀書(shū)。在同學(xué)們還在學(xué)日語(yǔ)時(shí)，他已完全掌握了日語(yǔ)，開(kāi)始學(xué)習(xí)英語(yǔ)。在同學(xué)們學(xué)英語(yǔ)時(shí)，他又開(kāi)始學(xué)德語(yǔ)了。經(jīng)過(guò)一生艱苦努力，成仿吾精通了日、英、德、法、俄五種語(yǔ)言。
在日本，隨著年齡增長(zhǎng)，成仿吾的學(xué)習(xí)目的更加明確了。為富國(guó)強(qiáng)兵，成仿吾考進(jìn)東京帝國(guó)大學(xué)造兵科，攻讀槍炮專(zhuān)業(yè)。他不僅學(xué)語(yǔ)言很有天份，數(shù)理化也非常好，在當(dāng)時(shí)的留學(xué)生中是有名的天才。但帝國(guó)主義侵略中國(guó)的暴行，北洋軍閥屈膝投降的罪惡行徑，使成仿吾認(rèn)識(shí)到救國(guó)不能僅僅靠科學(xué)技術(shù)，更重要的是要提高群眾的政治覺(jué)悟，依靠人民大眾起來(lái)改造舊中國(guó)。于是，他和郭沫若、郁達(dá)夫等人創(chuàng)辦了“創(chuàng)造社”，出版刊物，發(fā)表喚起群眾的革命文學(xué)作品，介紹馬克思主義文藝?yán)碚�。�?chuàng)造社是中國(guó)現(xiàn)代文學(xué)史上一個(gè)重要的文學(xué)社團(tuán)，成仿吾成為當(dāng)時(shí)有影響的文學(xué)家之一。
1928年，成仿吾在法國(guó)巴黎參加了中國(guó)共產(chǎn)黨，從此開(kāi)始為黨工作。1935年10月，經(jīng)歷了二萬(wàn)五千里長(zhǎng)征的成仿吾到達(dá)陜北，在中央黨校擔(dān)任高級(jí)班教員、教務(wù)主任�？谷諔�(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，大批革命青年從全國(guó)各地奔赴延安。成仿吾遵照黨中央指示，籌備創(chuàng)辦了新型革命大學(xué)——陜北公學(xué)，成仿吾任校長(zhǎng)。陜北公學(xué)沒(méi)有辜負(fù)黨中央、毛主席的殷切期望，在短短兩年內(nèi)為抗戰(zhàn)培養(yǎng)了6000多名干部，造就出一大批革命人才。成仿吾是頗有名望的文學(xué)家和革命家，但他十分平易近人，對(duì)待學(xué)生如同自己的子女一樣。一位女同學(xué)送給成仿吾一張紙條，上寫(xiě)道：“你是我們的媽媽?zhuān)?rdquo;于是，成仿吾得了個(gè)“媽媽校長(zhǎng)”的稱(chēng)號(hào)。
陜北公學(xué)和魯迅藝術(shù)學(xué)院等學(xué)校合并為華北聯(lián)合大學(xué)后，成仿吾任華北聯(lián)合大學(xué)校長(zhǎng)。為迎接全國(guó)解放，華北聯(lián)大與晉冀魯豫的北方大學(xué)合并，組成華北大學(xué)，成仿吾任副校長(zhǎng)。建國(guó)后，以華北大學(xué)、華北人民革命大學(xué)、政法干校為基礎(chǔ)創(chuàng)建了中國(guó)人民大學(xué)，成仿吾先后任中國(guó)人民大學(xué)副校長(zhǎng)、校長(zhǎng)，他還曾擔(dān)任東北師范大學(xué)、山東大學(xué)校長(zhǎng)等職務(wù)。
1984年5月17日在北京逝世。