薩爾蒂科夫·謝德林于1826年出生在一個地主家庭。他自幼目睹了地主階級的專橫暴虐及他們對農民的殘酷壓迫和剝削。10歲時他進入莫斯科貴族學校，兩年后因成績優(yōu)異被保送進皇村學校。當時別林斯基、赫爾岑的革命民主主義思想和現(xiàn)實主義文學理想，彼特拉舍夫斯基的空想社會主義思想對謝德林影響很深。后來，他加入彼特拉舍夫斯基小組，研究空想社會主義著作。
謝德林在學生時代就開始從事文學創(chuàng)作。他于1841年發(fā)表第一首詩《豎琴》，1847年他發(fā)表了第一個中篇小說《矛盾》，次年，他的另一部中篇小說《錯綜復雜的事件》問世。這兩部作品反映了理想與實現(xiàn)的矛盾，大膽地提出了社會不平等的尖銳問題。作品由于帶有強烈的政治色彩而被政府查禁，謝德林也被逮捕，流放到維亞特卡。
在流放期間謝德林接觸了統(tǒng)治階級的各種代表人物，也對人民的苦難有了更深刻的了解。1856年，謝德林獲釋返回彼得堡，不久發(fā)表了以流放期間的見聞為素材的特寫集《外省散記》，并在《俄國導報》上連載�！锻馐∩⒂洝钒�括三十多篇特寫，深刻揭露了農奴制俄國的腐敗。
從1860年到1884年，謝德林先后任當時俄國進步文學雜志《現(xiàn)代人》和《祖國紀事》的編輯。這兩個雜志及時地刊載了反映當時重大政治事件的文章，與反動派及自由主義的刊物進行激烈的論戰(zhàn)，它們雖屢遭反動當局的刁難和迫害，但始終是當時俄國進步力量的中心。
在雜志社工作的時期，也是謝德林創(chuàng)作的豐收年代，他寫了許多諷刺作品，其中最為突出的作品是諷刺小說《一個城市的歷史》和長篇小說《戈洛夫廖夫一家》。
1884年《祖國紀事》被查封，這對謝德林是個沉重的打擊，但他沒有放下手中的筆。雖已年高多病，但他仍然寫出了既有政治諷刺內容又有藝術魅力的名作《童話集》，《童話集》可以說是他一生創(chuàng)作的結晶。
謝德林愛憎分明的創(chuàng)作幫助了人民尋找馬克思主義與革命斗爭的道路，推動了俄國解放運動。1889年5月10日，謝德林不幸病逝。但他塑造的藝術典型卻成為人民與敵人斗爭時經常使用的犀利武器。列寧對謝德林的評價很高，認為他“曾經教導俄國社會要透過農奴制地主所謂有教養(yǎng)的喬裝打扮的外表，識別他的強取豪奪的利益，教導人們憎恨諸如此類的虛偽和冷酷無情”。