嘉慶帝颙琰，清高宗弘歷第十五子，滿族。生于乾隆二十五年（1760），初名永琰，母孝儀純皇后魏佳氏。乾隆五十四年（1789）被封為嘉親王，乾隆六十一年正月初一登基，改元為嘉慶，在位25年。卒于嘉慶二十五年（1820）。終年61歲。廟號(hào)仁宗，謚號(hào)受天興運(yùn)敷化綏猷崇文經(jīng)武光裕孝恭勤儉端敏英哲�；实邸Ｔ嵊诤颖币卓h清西陵之昌陵。子五人：第一子未名夭。第二子宣宗。第三子敦恪親王綿愷。第四子瑞懷親王綿忻。第五子惠端親王綿愉。
颙琰，乾隆三十八年(1773年)被密建為皇儲(chǔ)。五十四年(1789年)被封為嘉親王。六十年(1795年)九月，被正式宣布立為皇太子。第二年正月初一日，受乾隆帝禪位即帝位。其后，朝政仍被太上皇乾隆帝控制，颙琰暫時(shí)居住在毓慶宮。嘉慶四年(1799年)正月，乾隆帝死后，開(kāi)始親政。面對(duì)乾隆末年危機(jī)四伏的政局，嘉慶帝打出“咸與維新”的旗號(hào)，整飭內(nèi)政，整肅綱紀(jì)。誅殺權(quán)臣和珅，罷黜、囚禁和珅親信死黨。詔求直言，廣開(kāi)言路，祛邪扶正，褒獎(jiǎng)起復(fù)乾隆朝以言獲罪的官員。詔罷貢獻(xiàn)，黜奢崇儉。要求地方官員對(duì)民隱民情“纖悉無(wú)隱”，據(jù)實(shí)陳報(bào)，力戒欺隱、粉飾、怠惰之風(fēng)。但其對(duì)內(nèi)政的有限整頓，未能從根本上扭轉(zhuǎn)清朝政局的頹敗。
國(guó)內(nèi)階級(jí)矛盾尖銳，農(nóng)民起義如火如荼。颙琰即位后，傾盡全力，大舉圍剿鎮(zhèn)壓川、楚、陜農(nóng)民大起義。更易統(tǒng)兵大員，嚴(yán)懲鎮(zhèn)壓不力的將吏。嚴(yán)密軍事部署，實(shí)行剿撫兼施的兩手政策，分化瓦解起義軍。實(shí)行寨堡團(tuán)練的堅(jiān)壁清野政策，割斷了起義軍與人民的聯(lián)系。嘉慶十年(1805年)，川、楚、陜農(nóng)民起義被鎮(zhèn)壓，清統(tǒng)治力量也受到嚴(yán)重削弱。嘉慶十五年(1810年)，鎮(zhèn)壓了爆發(fā)于東南海疆的蔡牽起義軍。嘉慶十八年(1813年)，北方爆發(fā)天理教起義，部分天理教徒，在太監(jiān)接應(yīng)下沖進(jìn)皇宮，“釀成漢唐、宋明未有之事”。颙琰下詔罪己，同時(shí)嚴(yán)令對(duì)沖進(jìn)皇宮的起義軍血腥屠戮，無(wú)一幸免，并捕殺在城外的頭目林清等。天理教起義被鎮(zhèn)壓。
在對(duì)外交涉中，嘉慶帝力主嚴(yán)禁鴉片，對(duì)英國(guó)侵略者在沿海的騷擾活動(dòng)保持了高度警惕性，對(duì)英國(guó)提出的幫助清朝鎮(zhèn)壓起義軍，幫助澳門葡人抵御法國(guó)的居心叵測(cè)的要求，明智地嚴(yán)辭拒絕。嘉慶二十一年(1816年)，拒絕了英國(guó)提出的建立外交關(guān)系、開(kāi)辟通商口岸、割讓浙江沿海島嶼的要求。而閉關(guān)鎖國(guó)的傳統(tǒng)觀念，也使其對(duì)外來(lái)事物采取盲目排斥態(tài)度。嘉慶帝在內(nèi)亂頻仍、外患漸逼中，傾力企圖維護(hù)清王朝的穩(wěn)定鞏固，然而不可逆轉(zhuǎn)的歷史發(fā)展趨勢(shì)，使清王朝的敗落于嘉慶末年已完全表面化，并從此日漸走向衰亡。
卒謚受天興運(yùn)敷化綏猷崇文經(jīng)武孝恭勤儉端敏英哲�；实�。廟號(hào)仁宗。道光帝即位，于“孝恭”前加上“光裕”二字。葬河北易縣清西陵之昌陵。