第一次國內(nèi)革命戰(zhàn)爭時期，為了推翻北洋軍閥的反動統(tǒng)治，國共兩黨合作，進行了轟轟烈烈的北伐戰(zhàn)爭。葉挺獨立團是北伐的先鋒，在北伐戰(zhàn)爭中英勇善戰(zhàn)，屢建奇功，素有"鐵軍"之稱。團長葉挺因多謀善斷，指揮果敢，成為赫赫有名的北伐名將。
葉挺獨立團于1925年11月在廣州肇慶建立。它是以鐵甲車隊為基礎(chǔ)，以黃埔軍校部分成員為骨干，從廣東、廣西、湖南的貧苦農(nóng)民中招募士兵組成的。全團共有2100多人，番號是國民革命軍第四軍獨立團。葉挺獨立團是一支直接受共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的革命武裝，連以上干部絕大部分是共產(chǎn)黨員和青年團員，葉挺直接向中共廣東區(qū)委軍事負責人周恩來匯報請示工作。獨立團建立以后，遵照黨的指示，緊張地開展軍事、政治訓(xùn)練，并協(xié)助開展西江農(nóng)民運動，部隊政治覺悟和軍事素質(zhì)提高很快。
1926年4月，為援助國民革命軍第八軍抵御直系軍閥吳佩孚的南犯，葉挺獨立團奉命作為北伐先遣隊，從肇慶出發(fā)開赴湖南前線，揭開了北伐戰(zhàn)爭的序幕。5月上旬，部隊途經(jīng)廣州時，周恩來專程從汕頭趕來，與獨立團連級以上干部見面，為他們送行。6月2日，葉挺率獨立團到達湖南安仁，與敗退下來的第八軍軍長唐生智的39團會合，共同開赴淥田、龍家灣前線，經(jīng)過兩晝夜冒雨苦戰(zhàn)，先后打垮了敵人6個團，并于1926年6月5日攻克了軍閥占領(lǐng)的湖南攸縣縣城，取得了北伐第一仗的輝煌勝利。
北伐首戰(zhàn)告捷，打破了吳佩孚占領(lǐng)湘南，威脅廣東的計劃，挽救和穩(wěn)定了湖南的戰(zhàn)局，鼓舞了士氣，振奮了民心，使北伐軍聲威大震，為北伐各軍進入湖南創(chuàng)造了有利條件。