經(jīng)過多年苦心研制，法國第一顆照相偵察衛(wèi)星“太陽神——1a”于1995年7月7日由“阿里亞娜”火箭發(fā)射升空，從而使法國成為繼美國、俄羅斯和以色列之后，第四個(gè)擁有偵察衛(wèi)星的國家。
　　“太陽神——1a”的研制成功，受到了全世界的廣泛關(guān)注，因?yàn)樗�可以幫助法國乃至歐洲在偵察領(lǐng)域擺脫美國的控制，建立獨(dú)立的防務(wù)體系。
　　偵察衛(wèi)星在現(xiàn)代戰(zhàn)爭中占有越來越重要的地位，1990—1991年的海灣戰(zhàn)爭就是最好的例子：當(dāng)時(shí)美國動(dòng)用了幾乎所有類型的偵察衛(wèi)星，把包括“飛毛腿”導(dǎo)彈在內(nèi)的伊拉克部隊(duì)的一舉一動(dòng)看得一清二楚，所以能輕而易舉地贏得這場戰(zhàn)爭。
　　其實(shí)，法國早在1960年就曾考慮研制偵察衛(wèi)星，用以觀測和分析機(jī)場、港口、公路等具有軍事意義的場所情況。法國國防部于1977年正式提出“薩姆羅”照相偵察衛(wèi)星計(jì)劃，1986年將其改為“太陽神”。
　　經(jīng)驗(yàn)證明，過去兩個(gè)超級(jí)大國提供的信息和情報(bào)經(jīng)常殘缺不全而且無法經(jīng)常依靠，比如1991年海灣戰(zhàn)爭爆發(fā)前，美國曾向法國出示了一組由美國偵察衛(wèi)星拍攝的有關(guān)伊拉克軍事目標(biāo)的照片，但拒絕將這些照片留給法方使用。此舉深深刺痛了法國，從而更堅(jiān)定了研制自己的偵察衛(wèi)星的決心。
　　“太陽神——1a”正是法國龐大的太空監(jiān)視網(wǎng)的第一個(gè)組成部分。這個(gè)法國第一代照相偵察衛(wèi)星系統(tǒng)，由兩顆衛(wèi)星、地面接收系統(tǒng)和圖像數(shù)據(jù)分析系統(tǒng)組成，總投資為100億法郎。西班牙和意大利參加了投資。不久后，“太陽神——1b”也將升空。
　　“太陽神——1a”屬于照相偵察衛(wèi)星，重2.5噸，運(yùn)行在太陽同步軌道，定時(shí)飛行地球各地上空，飛行高度為400—800公里。它利用了民用衛(wèi)星技術(shù)，比如它使用“斯波特—4”地球資源衛(wèi)星的多用途平臺(tái)和磁帶記錄器等，為法國節(jié)約了10億法郎。
　　它的“火眼金睛”是一臺(tái)全色圖像分辨率優(yōu)于一米的照相機(jī)。相機(jī)的指向設(shè)計(jì)有30°的傾斜，可以觀測950公里地面幅寬內(nèi)的任何一點(diǎn)，而且每兩天半左右就能偵察到同一地區(qū)。這種稱為“偏離天底點(diǎn)”的觀測技術(shù)，可對(duì)同一景物以不同角度來觀測，對(duì)軍備核實(shí)中的照相判讀大有裨益。
　　太陽神衛(wèi)星能觀察到地球上的鐵路、公路和禁止人們進(jìn)入某地的柵欄，還能分辨出卡車和馬車、民用車輛和軍用吉普以及戰(zhàn)斗機(jī)和貨船。與美俄偵察衛(wèi)星那種將在太空拍攝到的照片裝入密封盒投回地面的方式不同，太陽神衛(wèi)星是一種“視頻衛(wèi)星”，它借助記錄光線強(qiáng)度的敏感攝影控制器進(jìn)行觀測，由地面接收站對(duì)觀測結(jié)果實(shí)行信息化處理，這樣得到的圖像的清晰度會(huì)大大提高。
　　從2001年開始，法國將繼續(xù)發(fā)射4顆第二代太陽神衛(wèi)星。“太陽神—2”衛(wèi)星的性能更高，它除裝有可見光相機(jī)外，還載一臺(tái)紅外線相機(jī)，因而可進(jìn)行晝夜觀測。
　　此外，法國還正在研制電子偵察衛(wèi)星和載有合成孔徑雷達(dá)的照相偵察衛(wèi)星，后者可實(shí)現(xiàn)全天候、全天時(shí)偵察，與太陽神衛(wèi)星互為補(bǔ)充。
　　法國正在迅速成為軍事航天大國，而太空舞臺(tái)上的軍事競爭也將更加激烈。