1886年4月16日，恩斯特·約翰內(nèi)斯·弗里茨·臺爾曼出生在漢堡一個馬車工人的家庭里。16歲時他開始做工，先后做過劇場的布景工、碼頭的搬運工等等。這使他在年紀很輕的時候就成為德國無產(chǎn)階級的一員，他17歲加入德國社會民主黨，以實現(xiàn)社會主義為自己的戰(zhàn)斗目標。第一次世界大戰(zhàn)期間，臺爾曼在士兵中進行革命工作，反對帝國主義戰(zhàn)爭，反對社會民主黨的沙文主義，并積極參加1918年的十一月革命，和廣大德國人民一起推翻了德國皇帝。1920年臺爾曼加入德國共產(chǎn)黨。此后，他曾出色地領(lǐng)導(dǎo)過漢堡的工人起義，擔任過共產(chǎn)國際的執(zhí)行委員，并于1925年當選為德國建立外交關(guān)系" target="_blank">德國共產(chǎn)黨中央主席。
    在1932年德國選舉總統(tǒng)時，4個政黨的候選人進行激烈的競選活動。其中3個是：原任總統(tǒng)興登堡、納粹黨魁希特勒和共產(chǎn)黨主席臺爾曼。當時戰(zhàn)爭的氣氛已經(jīng)相當濃厚，臺爾曼提出的競選口號是：“誰選興登堡，就是選希特勒；誰選希特勒，就是選取戰(zhàn)爭！”由于興登堡的原來地位，繼續(xù)當選為總統(tǒng)。果然不出臺爾曼所料，興登堡上臺不久，就任命希特勒為總理，煽起了一股戰(zhàn)爭狂熱。為了推行法西斯的反動政策，希特勒把堅持真理的德國共產(chǎn)黨和他的領(lǐng)袖臺爾曼視為眼中釘，肉中刺。1933年1月22日，!希特勒組織納粹沖鋒隊到德共中央所在地進行挑釁，臺爾曼立即在《紅旗》雜志上進行揭露，并且組織13萬共產(chǎn)黨員和反法西斯戰(zhàn)士，在柏林舉行示威大游行，從政治上給納粹分子以沉重打擊。
    希特勒當上總理后，第一件事就是解散國會，禁止共產(chǎn)黨的一切活動。德國共產(chǎn)黨被迫轉(zhuǎn)入地下，臺爾曼在廣大人民中間嚴正揭露和批判法西斯的罪行，號召人民起來推翻希特勒政府。希特勒在政治上被揭露后，只能訴諸武力。他借口“國會縱火案”，大肆逮捕共產(chǎn)黨人。臺爾曼于1933年3月3日在柏林被納粹分子秘密逮捕，送進亞歷山大廣場警察總局。
    從這一年被捕，直到1944年8月18日被法西斯分子殺害，臺爾曼被關(guān)押了11年半。在這期間，他經(jīng)受了無數(shù)的磨難，進行了長期的堅韌不拔的斗爭。
    在獄中，臺爾曼以驚人的毅力自修馬列主義的理論。從1937年至1943年的7年中，他在獄中寫下了有關(guān)政治、歷史、文學(xué)方面的筆記22本。所有這些筆記，都通過各種途徑轉(zhuǎn)移到了獄外。    1944年夏季以后，盟軍展開了全面反攻。面臨滅亡的希特勒，終于對臺爾曼下了毒手。1944年8月18日夜，臺爾曼在布痕瓦爾德監(jiān)獄集中營慘遭殺害。