天保元年(1830)9月29日生于薩摩藩鹿兒島下加治屋町的一個(gè)下級(jí)武士家庭。幼名正袈裟，后改名為利通。父親大久保利世是個(gè)開(kāi)明藩士，他擅長(zhǎng)陽(yáng)明學(xué)，禪學(xué)，通曉歷史，閑暇時(shí)常常給兒子講歷史故事。他的外祖父皆吉鳳德是個(gè)醫(yī)生，精通洋學(xué)，在當(dāng)?shù)孛�望極高。大久保利通16歲時(shí)(1845)擔(dān)任藩記錄所的助理。1849年因藩主的繼承人問(wèn)題造成兩派——擁立藩主島津齊興側(cè)室生的久光的一派和擁立正妻生的齊彬的一派對(duì)立。因其父所參加的齊彬派失勢(shì)被流放，大久保利通也被免職。此時(shí)他和西鄉(xiāng)隆盛、有馬新七、小松帶刀等志士往來(lái)，組成“精忠?guī)?rdquo;，共論國(guó)家大事。
　　后來(lái)島津齊彬?yàn)榉�主，大久保也�?fù)職。由于他在藩政改革中有成績(jī)，被任命為藩記錄所書(shū)記，后升為步兵總督。齊彬死后其弟久光任藩主，大久保受到久光的信任，被任命為勘定方小頭，后升為小納戶，和小松帶刀等人掌握薩摩藩政大權(quán)，并跟從久光進(jìn)京，積極過(guò)問(wèn)中央政局。
　　慶應(yīng)二年(1868)4月第二次征討長(zhǎng)州藩時(shí)，薩摩藩拒絕出兵。為推進(jìn)倒幕工作，大久保和西鄉(xiāng)隆盛一起在朝廷、幕府、諸藩之間進(jìn)行活動(dòng)。1868年1月3日“王政復(fù)古”政變成功，大久保擔(dān)任新政府參與。
　　明治四年(1871)6月任大藏卿。11月隨從巖倉(cāng)具視全權(quán)大使赴歐美考察。1873年5月回國(guó)就任參議，11月兼任內(nèi)務(wù)卿，努力推行殖產(chǎn)興業(yè)政策，建立起大久保利通政權(quán)。
　　1874年2月出京鎮(zhèn)壓佐賀之亂，4月平定回京。8月?lián)�任全�?quán)辯理大臣，到中國(guó)和清政府談判臺(tái)灣問(wèn)題，逼迫清政府交付50萬(wàn)兩賠款。
　　1876年鎮(zhèn)壓熊本敬神黨之亂、秋月和獲之亂。1877年鎮(zhèn)壓西鄉(xiāng)隆盛的叛亂。同年授予勛一等旭大授章，敘正三位，和西鄉(xiāng)隆盛、木戶孝允合稱“明治維新三杰”。
　　明治維新以后，大久保利通擠身于政權(quán)中樞。他為了鞏固新政府，決定削除地方勢(shì)力。1869年至1871年，新政府實(shí)行了版籍奉還和廢藩置縣兩大政策，基本上鏟除了封建諸侯割據(jù)勢(shì)力。與此同時(shí)，以巖倉(cāng)具視為特命全權(quán)大使，自己為副使赴歐美考察。在德國(guó)，大久保對(duì)德國(guó)首相俾斯麥佩服得五體投地，決定回國(guó)按照德國(guó)模式經(jīng)營(yíng)國(guó)家。
　　正當(dāng)大久保在歐美訪問(wèn)的時(shí)候，國(guó)內(nèi)以西鄉(xiāng)隆盛為首的留守政府主張侵略朝鮮，以轉(zhuǎn)移士族對(duì)政府的不滿。大久保得到這個(gè)消息立即回國(guó)，主張積極改革內(nèi)政，暫緩侵略朝鮮。于是以大久保為首的內(nèi)治優(yōu)先派與以西鄉(xiāng)為首的征韓派之間展開(kāi)了激烈的斗爭(zhēng)，結(jié)果征韓派徹底失敗，內(nèi)治優(yōu)先派掌握了領(lǐng)導(dǎo)權(quán)。這場(chǎng)政治斗爭(zhēng)，史稱“明治六年的十月政變”。從此以后，以三條實(shí)美為太政大臣、巖倉(cāng)具視為右大臣、大久保為內(nèi)務(wù)卿的專制政治體制成立了。
　　在這個(gè)專制政權(quán)統(tǒng)治下，大久保在政治、經(jīng)濟(jì)、文化等方面進(jìn)行了一系列的資產(chǎn)階級(jí)改革，便遭到封建保守勢(shì)力的反對(duì)。對(duì)版籍奉還、廢藩置縣一直心懷不滿的島律久光上書(shū)天皇，提出14條建議，反對(duì)各項(xiàng)資產(chǎn)階級(jí)改革，并要求撤掉大久保的職務(wù)。當(dāng)然大久保等改革派不能接受，對(duì)保守派進(jìn)行反擊，島津久光被迫引退。
　　當(dāng)島津等舊藩?jiǎng)萘υ趦?nèi)部進(jìn)行反政府活動(dòng)的時(shí)候，對(duì)明治維新各項(xiàng)資產(chǎn)階級(jí)改革強(qiáng)烈不滿的反動(dòng)土族公開(kāi)發(fā)動(dòng)了反政府的武裝叛亂。最先發(fā)動(dòng)的是1874年2月由江藤新乎和島義勇領(lǐng)導(dǎo)的“佐賀之亂”。結(jié)果被大久保鎮(zhèn)壓下去。
　　1875年9月，制造侵略朝鮮的江華島事件。翌年迫使朝鮮訂立不平等的《江華條約》。他鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義和一切反政府活動(dòng)，以《誹謗律》、《報(bào)紙條例》等壓制自由民權(quán)運(yùn)動(dòng)。
　　1876年3月政府發(fā)布了廢刀令，8月又發(fā)行金祿公債，廢除俸祿制，使失去利權(quán)的土族更為憤怒，在熊本爆發(fā)了“敬神黨之亂”。在其影響下福岡縣爆發(fā)了“秋月黨之亂”，在山口縣爆發(fā)了“獲之亂”。這些叛亂都被大久保一一鎮(zhèn)壓下去。
　　1877年2月2日，鹿兒島的反動(dòng)士族擁立辭職回鄉(xiāng)的西鄉(xiāng)隆盛為首領(lǐng)發(fā)動(dòng)了叛亂，即所謂西南戰(zhàn)爭(zhēng)，結(jié)果仍以失敗告終。大久保的這一系列高壓政策，必然遭到士族的痛恨，埋下了這位日本“鐵血宰相”的死因。
　　明治十一年(1878)5月14日晨，來(lái)東京出席地方會(huì)議的福島縣令山吉盛典到大久保的邱宅。大久保很高興地接見(jiàn)了山吉，聽(tīng)取了他關(guān)于福島縣形勢(shì)的報(bào)告，還就福島縣的疏水工程交換了意見(jiàn)。后來(lái)山吉想走，大久保挽留他并說(shuō)：“維新以來(lái)已經(jīng)十年歲月；內(nèi)外事件頻發(fā)。不肖利通擔(dān)任內(nèi)務(wù)卿以來(lái)未見(jiàn)政績(jī)，實(shí)在不勝慚愧�，F(xiàn)在是內(nèi)外安定，此時(shí)正欲努力貫徹維新的盛意。要達(dá)到此目的，不得不以30年為期。假如將它分為三期，明治元年至十年為第一期，還是創(chuàng)業(yè)期。明治十一年至二十年為第二期，確實(shí)這是最重要的時(shí)期，整頓內(nèi)政、充實(shí)國(guó)力就在此時(shí)。利通雖然不肖，但欲排除萬(wàn)難完成此志。明治二十一年以后的十年為第三期，這是守成時(shí)期，等待后進(jìn)的優(yōu)秀分子繼承大業(yè)。”以上的話想不到競(jìng)成了大久保的遺囑。
　　山吉定后，大久保便到太政官(相當(dāng)國(guó)務(wù)院)去辦公，乘馬車來(lái)到曲町清水谷。大久保在馬車內(nèi)還利用時(shí)間閱讀了文件，不料8點(diǎn)左右，遭到石川縣島田一郎等六名征韓黨士族的襲擊。大久保雖然身受白刃，還厲聲呵斥，沉著將放在膝上的文件用綢巾包好，不久倒向前方斷氣了。時(shí)年49歲。
　　刺死大久保利通的兇手石川縣士族島田一郎是自由民權(quán)派壯士，曾于1875年2月出席愛(ài)國(guó)社創(chuàng)立大會(huì)。西南戰(zhàn)爭(zhēng)末期的1877年6月民權(quán)派內(nèi)部出現(xiàn)了武裝起義與西鄉(xiāng)相呼應(yīng)的主張。西南戰(zhàn)爭(zhēng)一結(jié)束，大久保以計(jì)劃造反的罪名逮捕林有造、片岡健吉、大江卓、竹內(nèi)綱等許多民權(quán)派領(lǐng)袖，將他們投入監(jiān)獄，自由民權(quán)派在嚴(yán)厲的鎮(zhèn)壓下被迫轉(zhuǎn)人地下。然而有“鐵石之志”的島田一郎，“為國(guó)家萬(wàn)萬(wàn)不忍坐視”，決定“義舉”，行刺大久保。
　　大久保死后，日本政府追贈(zèng)為右大臣、正二位。并且為他舉行維新以來(lái)第一場(chǎng)國(guó)葬，葬于東京青山墓地。大久保利通雖然因?yàn)檎�敵的刺殺過(guò)早地離開(kāi)了人世,但他的后繼者繼續(xù)沿著他開(kāi)創(chuàng)的道路,完成他未竟的事業(yè),迅速使日本成為近代化的資本主義強(qiáng)國(guó)