拜占廷帝國的正式名稱是ρωμανία（rōmanía，“羅馬”），或者βασιλείαρωμαίων（basileíarōmaíōn，“羅馬帝國”）。這是拉丁語imperiumromanorum（羅馬帝國）的希臘語翻譯，也是拜占廷帝國的自稱。為了與同樣自稱為羅馬帝國的神圣羅馬帝國區(qū)分開，因此在1453年帝國滅亡前，西歐人將其稱為“東羅馬帝國”（imperiumromanumorientale）。
　　盡管拜占廷帝國的文化和語言大多數(shù)是希臘的，但其皇帝和臣民卻將自己視為羅馬人。在從330年到1453年這11個世紀的時間里，“拜占廷帝國”從來沒有成為過這個國家的正式或非正式名稱，其臣民也從來不曾將自己稱為“拜占廷人”，或?qū)⑹锥夹铝_馬稱為“拜占廷”。對于那些以羅馬帝國正宗繼承人自居的東羅馬人來說，這并不自相矛盾。盡管他們的語言是希臘語，他們的文化在許多世紀中是希臘文化，但到7世紀為止他們的官方語言是拉丁語。他們周圍的國家（東方的波斯帝國和阿拉伯帝國，西方的歐洲國家，北方的俄羅斯）也都將他們稱為羅馬人。假如有人將他們稱為“希臘人”，那么這對他們來說是一種侮辱，因為“希臘人”表示“原始人”。
　　一直到17世紀，“東羅馬帝國”都是西方歷史學(xué)家對這個帝國的正式稱呼。1557年，德意志歷史學(xué)家赫羅尼姆斯．沃爾夫（hieronymuswolf）在其整理編纂的《歷代拜占廷歷史學(xué)家手稿》（corpushistoriaebyzantinae）中，為了區(qū)分羅馬時代以前的古典希臘文獻與中世紀東羅馬帝國的希臘文獻，引入了“拜占廷帝國”（imperiumbyzantinum）這個叫法。這個稱呼來源于其首都君士坦丁堡的前身——古希臘的殖民地拜占庭城。17世紀之后，經(jīng)過孟德斯鳩等人的使用，這個稱呼逐漸被西歐歷史學(xué)家廣泛應(yīng)用，來區(qū)分（實際上相當不同的）古代羅馬帝國東半部與中世紀的、希臘化的東羅馬帝國。