路易·波拿巴(拿破侖的侄兒，即拿破侖三世)建立起法蘭西第二帝國，當上法國皇帝后，對內(nèi)實行封建專制，對外發(fā)動擴張戰(zhàn)爭，妄想稱霸歐洲，以致國內(nèi)各種矛盾激化起來。為了擺脫國內(nèi)的政治危機，挽救搖搖欲墜的帝國統(tǒng)治，路易·波拿巴決意對普魯士作戰(zhàn)。于是，他以西班牙王位繼承問題為借口，于1870年7月19日對普宣戰(zhàn)。
戰(zhàn)爭初期，對普魯士方面來說是防御性的。但是，普魯士宰相俾斯麥也懷有侵略法國領土的野心。第一國際總委會為了使廣大人民能正確對待這場戰(zhàn)爭，于7月23日由馬克思起草了關于普法戰(zhàn)爭的第一篇宣言�！缎�言》分析了戰(zhàn)爭的性質(zhì)，號召法國工人階級堅決反對路易·波拿巴發(fā)動的王朝戰(zhàn)爭，同時向德國工人指出：不要把全德國人民的利益和普魯士王朝的利益混為一談，決不能“容許目前這場戰(zhàn)爭失去純粹防御性質(zhì)而變?yōu)榉磳Ψ▏�人民的�?zhàn)爭”。馬克思還在《宣言》中指出：“不管路易·波拿巴同普魯士的戰(zhàn)爭的結局如何，第二帝國的喪鐘已經(jīng)在巴黎敲響了”。
戰(zhàn)爭一開始，法軍的腐敗就暴露無遺。裝備不齊，糧草奇缺，彈藥不足，甚至軍官找不到自己的連隊。8月2日，法軍闖入德境，遭到普軍迎頭痛擊。8月6日，法軍全線崩潰。法軍主力部隊被分割成兩部分：由巴贊元帥率領的一部分被普軍包圍在麥茨要塞；麥克馬洪元帥率領的另一部分，狼狽地逃到色當。擔任前敵總指揮的路易·波拿巴也隨軍逃到這里。普軍跟蹤追擊，包圍了色當。1870年9月1日拂曉，普法兩軍在色當會戰(zhàn)。在普軍的猛烈炮火轟擊下，法國丟盔卸甲，潰不成軍，當天下午就豎起白旗，遞交了投降書。第二天，路易·波拿巴連同元帥、39個將軍、10.4萬名士兵，都做了普軍的俘虜。?正如馬克思預言的那樣，9月4日，色當潰敗的消息傳到巴黎，巴黎工人和廣大人民蘊蓄已久的革命激情如火山一樣爆發(fā)出來。人們沖進皇宮，沖進了議會，法蘭西第二帝國的喪鐘敲響了，當天就宣布建立共和國。但是，“臨時政府”的成員，大都是資產(chǎn)階級政客。人民革命的勝利果實，卻被資產(chǎn)階級竊奪去了。