從1840年鴉片戰(zhàn)爭開始，帝國主義逐步把中華民族推向殖民地半殖民地的深淵。為了挽救祖國的危亡，炎黃子孫中出現(xiàn)了向西方尋求真理的一派先進人物。嚴復就是其中開始系統(tǒng)介紹西方社會政治學說的啟蒙思想家。
1853年，嚴復出生于一個鄉(xiāng)醫(yī)之家。他14歲時考入洋務派創(chuàng)辦的福州船政學堂，學習英語和數(shù)、理、化、地質、天文、航海等科學技術知識。畢業(yè)后，他在軍艦上實習，到過新加坡、日本等地。近代的科學技術知識和遠航生活，大大開闊了嚴復的眼界，為他接受西方社會政治學說打下了基礎。1877年嚴復被派赴英國格林尼次海軍大學學習。在英國的兩年間，他的資產(chǎn)階級民主主義思想初步形成。結業(yè)回國后，嚴復先在福州船政學堂任教，一年后調任天津北洋水師學堂總教習，后升任總辦。這時嚴復年僅38歲，可謂宦途得志。但是，他對所謂“洋務運動”并不感興趣，更厭惡充斥于官場的腐敗習氣。他常常向人們痛切陳言：再這樣下去，用不了30年，中國就會被列強吞滅殆盡。
中日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，民族危機越來越嚴重，嚴復深感有必要向全國人士敲響警鐘。在天津的《直報》上，他接連發(fā)表了許多立論深刻、行文犀利的政論文章，無情地抨擊了封建頑固派的謬論，批駁了洋務派的妄想，全面提出了他的“鼓民力”、“開民智”、“新民德”的資產(chǎn)階級改良主義主張，為醞釀中的康梁變法提供了強有力的思想武器。
然而使嚴復最負盛名的，還是他所譯著的《天演論》一書。該書出版后，轟動一時，在社會上產(chǎn)生了巨大影響。嚴復所以要譯這本書，目的是要用進化論“物競天擇，適者生存”的基本原理，摧毀頑固派和洋務派的保守思想，進一步提請人們注意亡國滅種的危險。他認為，如同自然界的一切都在競爭一樣，種族與種族之間也是一個大競爭的局面。中國為救亡圖存起見，除卻“與天爭勝”、發(fā)憤自強以外，別無他法。這對當時的思想界起了積極的啟蒙作用。
嚴復晚年專心從事譯著工作，思想有些趨向保守。然而，他一生的功績畢竟是主要的， 魯迅曾多次懷著欽敬的心情，談到嚴復對自己的影響。毛澤東同志也曾高度評價他，說：“洪秀全、康有為、嚴復和孫中山，代表了在中國共產(chǎn)黨出世以前向西方尋找真理的一派人物。”1921年10月27日，嚴復逝世。