愛迪生于1847年2月11日出生在美國俄亥俄州米蘭城一個勞動人民家庭。他只上了三個月的學(xué)，就因“愚鈍糊涂”被勒令退學(xué)了。他的母親決定自己教兒子讀書識字，并教育他要誠實、愛祖國、愛人類。
愛迪生最早的興趣是在化學(xué)方面，他收集了二百來個瓶子，并節(jié)省每個小錢去購買化學(xué)藥品裝入瓶中。12歲時，他到火車上去賣報掙錢。1861年美國爆發(fā)了南北戰(zhàn)爭，愛迪生利用火車的便利條件，辦了一份小報來傳遞戰(zhàn)況和沿途消息。他一人兼任記者、編輯、排字、校對、印刷、發(fā)行的工作。小報受到歡迎，他也從緊張的工作中增長了才干、知識和經(jīng)驗，還掙了不少錢，得以繼續(xù)進(jìn)行化學(xué)試驗。但不幸的是，一次他在火車上做實驗時，列車突然顛簸，使一塊磷落在木板上，引起燃燒。列車員趕來撲滅了火焰，也狠狠地給了他一個耳光，打聾了他的左耳，他被趕下了火車，那時愛迪生才16歲。
挫折并沒有使愛迪生灰心，他又迷上了電報，經(jīng)過反復(fù)鉆研，在1868年他發(fā)明了一臺自動電力記錄器，這是他的第一個發(fā)明。后來他又發(fā)明了兩種新型的電報機(jī)。1877年他發(fā)明了碳精電話送話器，使原有的電話聲音更為清晰；此外他還發(fā)明了留聲機(jī)。人們都稱他為“魔術(shù)師”。
      1878年9月愛迪生31歲時開始研究電燈。那時煤氣燈已代替煤油燈，但火焰閃爍不定，而且在熄滅時產(chǎn)生有害氣體；弧光燈也已發(fā)明，并在公共場所使用，但由于燃燒時發(fā)出嘶嘶聲而且光亮過于耀眼，不宜用于室內(nèi)。當(dāng)時許多歐美科學(xué)家已在探求制造一種新的穩(wěn)定的發(fā)光體。
      愛迪生研究了弧光燈后宣布他能發(fā)明一種使人滿意的光，但需要錢。那時他已是一個有了170項發(fā)明專利權(quán)的人，他的發(fā)明給資本家?guī)�來很大利潤，因此一個財團(tuán)愿意向他提供資助。經(jīng)過幾千次失敗，1879年4月他改進(jìn)了前人的棒狀、管狀燈，做出了一個玻璃球狀物；1879年10月21日他把一個經(jīng)過碳處理的棉線固定在玻璃泡內(nèi)，抽出了空氣、封上口、通上電流，它發(fā)光了，一種新的照明物出現(xiàn)了。      1880年至1882年間，愛迪生設(shè)計了電燈插座、電鈕、保險絲、電流切斷器、電表、掛燈，還設(shè)計了主線和支線系統(tǒng)，又制成了當(dāng)時世界上容量最大的發(fā)電機(jī)，并在紐約建立第一座發(fā)電廠，開辟了第一個民用照明系統(tǒng)。后來他又同喬治·伊斯曼一起發(fā)明了電影攝影機(jī)。愛迪生的三大發(fā)明：留聲機(jī)、電燈和電力系統(tǒng)、電影攝影機(jī)，豐富和改善了人類的文明生活。
愛迪生于1931年10月18日去世，終年82歲。然而至今為止還沒有人能打破他持有1093個發(fā)明專利權(quán)的記錄，人們稱他為發(fā)明之王。