1989年10月18日，兩度推遲發(fā)射的美國“阿特蘭蒂斯”號航天飛機，終于在午間12時53分在佛羅里達州卡納維拉爾角呼嘯著沖上天空。“阿特蘭蒂斯”號此次太空之行的主要任務(wù)是將探索木星的“伽利略”號宇宙飛船送入地球軌道。
當(dāng)晚7時13分，“阿特蘭蒂斯”號已順利地釋放出“伽利略”號飛船及其推進器。至此，“伽利略”號飛船已踏上為時6年、行程約38億公里的漫長征途飛往木星。在1995年12月飛臨木星前，一具自動探測器將脫離飛船，落入木星大氣層。這將是人類制造的飛行器首次深入外層空間太陽系行星的大氣層。此間輿論認為，“伽利略”號發(fā)射成功意味著美國進入探索太空的又一個“黃金時代”。
原定于上周四發(fā)射的“阿特蘭蒂斯”號航天飛機因電腦故障而推遲至昨日，但又遇雷雨天氣再度推遲。
“阿特蘭蒂斯”號預(yù)計下星期一返回地面。執(zhí)行此次飛行任務(wù)的5名宇航員中包括華裔物理學(xué)家張福林。
按照計劃，“伽利略”號飛船將于1990年2月掠過金星，1990年12月和1992年12月兩次飛越地球，然后借助地球引力于1995年12月抵達木星。
“伽利略”號飛船造價近10億美元，是美國迄今最精密的星際飛行器，整個發(fā)射計劃耗資約15億美元。飛船總重 2550公斤，有一具核動力裝置，內(nèi)裝22.7公斤放射性鈾·238。飛船配備著攝像機、近紅外勘測分光儀、磁強儀、測云儀、大氣結(jié)構(gòu)儀等17種科學(xué)儀器，用于木星大氣層構(gòu)成、云層結(jié)構(gòu)、溫度、磁場等方面的勘測和研究。
此次“伽利略”號木星探測計劃是由美國和聯(lián)邦德國聯(lián)合進行的。