由于繼承了條頓騎士團(tuán)的軍事專制傳統(tǒng)，普魯士的軍隊(duì)向來(lái)以紀(jì)律嚴(yán)明、教育素質(zhì)高著稱，尤其是腓特烈二世（即腓特烈大帝）以驕勇善戰(zhàn)著稱。他在1740年繼承王位，即位7個(gè)月之后即進(jìn)攻西里西亞，從而引發(fā)奧地利王位繼承戰(zhàn)爭(zhēng)。通過(guò)戰(zhàn)爭(zhēng)，腓特烈二世樹立了“軍事天才”的個(gè)人榮譽(yù)，并將普魯士變?yōu)橐粋�(gè)軍事國(guó)家。腓特烈二世同時(shí)還從伏爾泰那里接受了啟蒙主義思想，改進(jìn)司法和教育制度，鼓勵(lì)宗教信仰自由，并扶植科學(xué)和藝術(shù)的發(fā)展。到1786年腓特烈二世去世時(shí)，普魯士已經(jīng)成為歐洲強(qiáng)國(guó)之一，其行政機(jī)構(gòu)的高效率和廉潔為歐洲之首。
　　腓特烈二世的侄子腓特烈·威廉二世繼承王位后，直接購(gòu)買了安斯巴赫侯國(guó)和拜羅伊特侯國(guó)，并對(duì)波蘭進(jìn)行了第二次和第三次瓜分。 法國(guó)大革命后，普魯士參加反法同盟，但敗于法軍，被迫在1795年同意法國(guó)兼并萊茵河以西的普魯士領(lǐng)土。其子腓特烈·威廉三世（1797年即位）于1806年10月參加反法戰(zhàn)爭(zhēng)，隨即在耶拿敗于拿破侖，被迫逃往柯尼斯堡。1807年普魯士和法國(guó)在涅曼河的提爾西特締結(jié)和約，普魯士割讓16萬(wàn)平方公里土地，包括普屬波蘭的絕大部分領(lǐng)土（第二次、第三次瓜分波蘭所得，以及第一次瓜分波蘭所得領(lǐng)土的南半部），以及易北河以西的全部領(lǐng)土，并賠款1.3億法郎。
　　1806年慘敗后，普魯士首相卡爾·施泰因開始推行改革，其措施包括讓公民參與政治以喚醒其民族主義情感；釋放農(nóng)奴；實(shí)行地方自治；改組中央政府機(jī)構(gòu)等。1809年在柏林創(chuàng)辦了腓特烈·威廉大學(xué)（柏林大學(xué)），同時(shí)格哈德·馮·沙恩霍斯特開始對(duì)普魯士軍隊(duì)進(jìn)行改革。此后普魯士的愛國(guó)主義情緒高漲。1812年冬，拿破侖軍隊(duì)自俄國(guó)敗退，普魯士遂于次年再度參加反法同盟，于1813年3月17日對(duì)法國(guó)宣戰(zhàn)，10月24日，普、奧、俄三國(guó)聯(lián)軍在布呂歇爾和格奈森瑙指揮下在萊比錫大敗法軍。1815年普軍在滑鐵盧再度擊敗法軍。根據(jù)維也納會(huì)議的領(lǐng)土調(diào)整，普魯士疆域自默麥爾河延至萊茵河，成為德意志邦聯(lián)內(nèi)德語(yǔ)居民占優(yōu)勢(shì)的唯一強(qiáng)國(guó)，以及歐洲列強(qiáng)之一。
　　1834年普魯士在德意志地區(qū)建立了德意志關(guān)稅同盟，除奧地利和漢堡外，全部德意志邦國(guó)都加入該同盟。1848年歐洲革命期間，普王腓特烈·威廉四世  宣布成立“自由派政府”。召開制憲會(huì)議，并拒絕接受德意志邦聯(lián)議會(huì)奉上的“德意志皇帝”稱號(hào)。但1848年歐洲革命結(jié)束后，腓特烈·威廉四世即回歸專制統(tǒng)治。
　　1857年 腓特烈·威廉四世患上精神病，以其弟威廉擔(dān)任攝政王。1861年腓特烈·威廉四世逝世，攝政王即位，稱威廉一世。 1862年他因軍事改革所需預(yù)算及稅收問(wèn)題與國(guó)會(huì)發(fā)生沖突，本擬退位，但在前駐法大使俾斯麥的建議下收回成命。俾斯麥表示支持軍事改革，并稱若任命他擔(dān)任首相，他將不惜一切強(qiáng)行推行陸軍改革和新兵役制度。1862年9月22日，威廉一世任命俾斯麥擔(dān)任首相。