吉斯卡爾-德斯坦于1926年出生于德國科布倫茨市。1944年參軍。1956年后多次當選國民議會議員。1962年當選獨立共和黨領(lǐng)袖，1962年至1966年任經(jīng)濟和財政部長，解決了法國存在36年的財政赤字問題。1969年至1974年再次任經(jīng)濟和財政部長。
他在蓬皮杜去世后的總統(tǒng)選舉中取勝，于1974年5月19日就任法國總統(tǒng)。任內(nèi)進行了一些自由主義的改革，提高了養(yǎng)老金和家庭補助，通過了“離婚自由”、“墮胎自由”等法令。為了對付經(jīng)濟滯脹，采取凍結(jié)物價、工資，控制購買力，提高對高收入的稅收等措施。對外積極推動西歐聯(lián)合，主張西歐用“一個聲音說話”，聯(lián)合西德創(chuàng)立了歐洲貨幣體系。重視地中海和同歐洲小國的關(guān)系，主張改善與第三世界的關(guān)系，多次出訪非洲，倡導“南北對話”。
此后由于經(jīng)濟不景氣，導致德斯坦威信下降。在1981年4月的總統(tǒng)選舉中他因失敗而辭職。