1978年6月15日，京劇小生表演藝術(shù)家葉盛蘭逝世。
京劇的劇種特性，早期是重老生，二三十年代以后，旦行后來居上，形成了生旦并重的局面。小生行當長期以來一直是屬于相對次要的地位。劇目、表演、人才等各方面，都不像老生、旦角那樣豐富多樣。“四大名旦”興起以后，對小生的倚重增強了。相繼出現(xiàn)了一些著名的小生，較早的有姜妙香、金仲仁；較晚的就是俞振飛、葉盛蘭。而在小生行中能自己組班掛頭牌的，迄今為止，京劇史上只有葉盛蘭一人。
葉盛蘭，原名端章，字芝茹。原籍安徽省太湖縣人，1914年生于北京，1978年病逝。葉盛蘭出身于梨園世家。他的祖父葉中定曾經(jīng)是四喜班的花臉臺柱。父親葉春善是著名的舊式京劇學校“富連成”科班的創(chuàng)始人之一，終身擔任富連成的社長。葉盛蘭是他的第4個兒子。
葉盛蘭9歲時遵奉父親的意思進入富連成科班，初學旦角。雖然基本功和表演技巧都不錯，但由于他缺少柔媚的氣質(zhì)，在蕭長華等明師的建議下，他父親及時的讓他改學小生。后來，他以小生挑班以后，還以反串的性質(zhì)演出過《木蘭從軍》、《南界關(guān)》等旦角戲。
葉盛蘭的小生戲，在科班時，得到過張彩林、蕭連芳、曹心泉、蕭長華等優(yōu)秀教師的傳授，打下了堅實的基礎(chǔ)，起點很高。而且，葉盛蘭的性格堅毅，練功學戲特別刻苦。
葉盛蘭的武小生戲特別得到他的姐夫茹富蘭的悉心傳授。茹富蘭也是出身富連成的著名小生和武生藝術(shù)家。他的表演以規(guī)范嚴謹而著稱，葉盛蘭向他學的《石秀探莊》、《八大錘》、《雅觀樓》等戲，奠定了他以后成為文武全才藝術(shù)家的重要基礎(chǔ)。1930年，葉盛蘭在科班畢業(yè)，行話叫“滿科”。他一面留在富連成科班的學生劇團里演出，這在當時叫“效力”；一面拜當時的小生泰斗程繼先為師，以求深造�！度河�會》、《臨江會》、《借趙云》、《奇雙會》、《打侄上墳》、《貪歡報》、《蔡家莊》、《玉堂春》等戲都得到老師的真?zhèn)�。特別是《群英會》的周瑜，這出戲葉盛蘭在科班時就跟班內(nèi)的總教習、名丑蕭長華老師學過。蕭先生雖然是丑角，但是卻是一位生旦凈丑行行精通的奇才，他把當年觀摩“同光十三絕”之一徐小香的心得體會傳授給了葉盛蘭。而葉盛蘭拜程繼仙為師后，又學到了程派《群英會》許多獨特的表演。其中“舞劍”、“撫琴”的表演就是程繼先與武凈名家錢金福共同研究創(chuàng)造的。它不僅顯示了繁難的技巧，而且形神兼?zhèn)洌瑥那俾晞τ爸袖秩玖酥荑さ男愿窈瓦瓦捅迫说臍鈩荨?br />1931年秋天，葉盛蘭開始正式搭班。首先是應馬連良的邀請，搭入“扶風社”。除了與馬連良合作演出《群英會》、《八大錘》等戲以外，還在《四進士》、《春秋筆》、《串龍珠》、《火牛陣》等戲中擔任配角。同時，他還與小翠花、華慧麟、言慧珠、吳素秋、李玉茹、張君秋等旦角合作，其中與章遏云的合作達十年之久。演出了大量小生、旦角的“對兒戲”。
1945年，葉盛蘭成立育化社，開創(chuàng)了京劇以小生挑大梁的先例。先后排演了全部《周瑜》、全部《羅成》、全部《十三太�！�、《水淹下邳》、全部《呂奉先》等劇目。1951年葉盛蘭參加了中國戲曲研究院京劇實驗工作團，是第一個帶領(lǐng)私人班社加入國家劇團的。1955年擔任中國京劇院一團團長。
他與李少春、杜近芳、袁世海等合作創(chuàng)作了《柳蔭記》、《白蛇傳》、《桃花扇》、《周仁獻嫂》、《九江口》，與其它名家也合作排演了《西廂記》、《赤壁之戰(zhàn)》等劇目。正在他藝術(shù)創(chuàng)造力最為旺盛的時候，卻受到某些權(quán)要人物的迫害。1958年，在“反右運動”后期被戴上右派帽子。后來迫于他在藝術(shù)上的造詣和在觀眾中的聲譽，1959年初有關(guān)方面只得準其恢復演出。但是，藝術(shù)創(chuàng)作卻受到很大限制。1978年12月，葉盛蘭去世后，他的所謂“右派”問題才得到徹底改正。
葉盛蘭的傳人除了他的次子葉少蘭以外，還有李元瑞、茹紹荃、張春孝、夏永泉、蕭潤德、朱福俠等。再傳弟子也遍布全國，當代京劇小生十有八、九都宗法葉派。葉派對京劇小生藝術(shù)具有承前啟后的突出貢獻。
葉派的表演善于運用高難、繁重的程式技巧，把人物的內(nèi)心世界外化為具體可感的形象，使觀眾得到充分的審美享受。他在《打黃蓋》這折戲里，運用各種翎子功及身段表演表達周瑜對諸葛亮的忌恨心理，就是十分生動的一例。