別林斯基生于斯威阿堡城，父親曾任軍醫(yī)。１８２９年進(jìn)入莫斯科大學(xué)語文系，１８３１年因?yàn)閷懥艘徊拷衣掇r(nóng)奴制度的劇本《德米特里·卡里寧》被校方開除。１８３３年開始為《望遠(yuǎn)鏡》和《雜談報(bào)》撰稿。１８３４年發(fā)表第一篇文學(xué)論文《文學(xué)的幻想》，１８３８年任《莫斯科觀察家》雜志編輯，次年該刊停辦，遷居彼得堡，主持《祖國(guó)紀(jì)事》雜志文學(xué)批評(píng)欄。在短短的幾年里，做了大量的工作，對(duì)俄國(guó)文化生活中的許多重要現(xiàn)象進(jìn)行了評(píng)論。到彼得堡后，他經(jīng)歷了由唯心主義到唯物主義、由啟蒙主義到革命民主主義的轉(zhuǎn)變，對(duì)農(nóng)奴制度采取了否定的態(tài)度。在《藝術(shù)的觀念》（１８４１）、《關(guān)于批評(píng)的講話》（１８４２）、《亞歷山大·普希金作品集》（１８４３）等許多論文里，拋棄了先前的唯心主義的藝術(shù)觀點(diǎn)，提出了文藝的本質(zhì)“在于再現(xiàn)現(xiàn)實(shí)”，“藝術(shù)是現(xiàn)實(shí)的復(fù)制，從而藝術(shù)的任務(wù)不是修改和美化生活，而是顯示生活的實(shí)際存在的樣子”，以及“典型化是創(chuàng)作的一條基本法則”等文藝觀點(diǎn)，成為俄國(guó)現(xiàn)實(shí)主義的文學(xué)理論和文學(xué)批評(píng)的奠基者。１８４６年離開《祖國(guó)紀(jì)事》，在《現(xiàn)代人》雜志主持文學(xué)批評(píng)欄，使該雜志成為當(dāng)時(shí)俄國(guó)最先進(jìn)的思想陣地。他于１８４７年出國(guó)就醫(yī)，同時(shí)寫了著名的《給果戈里的一封信》。同年秋返回彼得堡，繼續(xù)文學(xué)工作，１８４８年６月７日逝世。