早在1938年，法國電影界因不滿受意大利法西斯政權(quán)控制威尼斯國際電影節(jié)，就開始有了舉辦自己的國際電影節(jié)的動議；1939年，法國藝術(shù)行動協(xié)會正式籌辦，并決定于該年9月1日舉辦首屆國際電影節(jié)，由于第二次世界大戰(zhàn)的爆發(fā)而未能實現(xiàn)，直到大戰(zhàn)后的1946年，才如愿以償。當(dāng)年的9月20日，在法國地中海之濱的旅游勝地戛納城舉行了第一屆“戛納國際電影節(jié)”。這在當(dāng)時，是繼世界奧運(yùn)會后的第二大國際新聞事件。從1951年開始，電影節(jié)定為每年5月舉行。
電影節(jié)的最初十年是最富魅力的時期。這時電視尚未崛起，人們特別風(fēng)迷電影。每年電影節(jié)期間，法國人表現(xiàn)出極大的熱情，爭先觀摩參賽的影片。各國參加電影節(jié)活動的電影明星，到處受到人們的敬意，許多明星也從這里走向了世界。美國著名影星格雷絲·凱利，在1955年的電影節(jié)期間，結(jié)識了摩洛哥國王雷涅，他倆因參加電影節(jié)結(jié)下了良緣，成了世界矚目的新聞。每年，都有一些世界第一流的電影前輩和新人參加電影節(jié)的活動。除此，一些世界名人的光顧也為電影節(jié)增添了不少光輝。
該電影節(jié)是最具權(quán)威性的國際電影節(jié)之一。世界著名導(dǎo)演都以在此奪得桂冠為榮耀；一些不知名的新人，或在此贏得世界性的榮譽(yù)，或引起世界性的震動。電影節(jié)特別注意褒獎新人，將那些敢于創(chuàng)新并顯露卓越才華的導(dǎo)演介紹給世界；1956年，瑞典導(dǎo)演英格瑪·伯格曼因他的《夏夜的微笑》在電影節(jié)放映后，開始蜚聲影壇。1958年第一部，“新浪潮”電影《四百下》的導(dǎo)演弗朗索瓦·特呂弗，在電影節(jié)上向傳統(tǒng)電影挑戰(zhàn)，提出了“作家電影”的口號，敲響了法國“新浪潮”電影運(yùn)動的鑼鼓。1959年，法國年輕導(dǎo)演馬塞爾·加繆的《黑人奧爾弗》原來并不引人注目，但參加電影節(jié)后獲得了金棕櫚獎，他一躍為國際影壇的名人，《黑人奧爾弗》一片也被視為典范作品之一，至今仍在一些電影資料館里定期放映。1960年，意大利著名導(dǎo)演費(fèi)里尼的《甜蜜的生活》獲得金棕櫚獎，1966年，法國影片《一個男人和一個女人》獲電影節(jié)大獎，并在世界上取得爆炸性的成功，該片導(dǎo)演克格德 ·勒盧什很快成了億萬富翁，使人們再次認(rèn)識到在戛納電影節(jié)獲獎的影響力。為現(xiàn)代派電影贏得了榮譽(yù)。1975年，德國影壇新人赫爾措格的影片獲得了特別獎，竟一下喚起了德國人對民族電影的熱情。1978年，默默無聞的法國導(dǎo)演奧米爾的一部影片《木屐樹》意外地被選片人選中參加電影節(jié)，最后竟奪得金棕櫚獎，并吸引了數(shù)十萬觀眾的注意力。……日本導(dǎo)演衣笠貞之的影片《地獄之門》獲得第七屆電影節(jié)的大獎，這是日本電影第一次在戛納電影節(jié)奪得桂冠。以后數(shù)十年日本電影在戛納電影節(jié)上雖遭冷落，但在七八十年代，日本電影又重新成為在戛納電影節(jié)上角逐的主力。1976年，日本年輕導(dǎo)演大島渚的硬性色情片《官能的王國》在電影節(jié)受到狂熱的歡迎，但因不是參賽影片而未能奪標(biāo)；1978年，他的《愛的亡靈》一片參加正式比賽，并獲得了導(dǎo)演獎。
1983年，今村昌平的《酉山節(jié)考》再次榮獲大獎。
每年一度的戛納電影節(jié)是國際影壇的盛會，被選中參加電影節(jié)的導(dǎo)演和影片，都享有極大的榮譽(yù)。世界上每年大約生產(chǎn)兩千多部影片，戛納電影節(jié)的選片人每年要跑遍十五個國家，審看幾百部影片，最后選定20部左右的影片參加比賽。世界各地前往參加電影節(jié)活動的代表有數(shù)萬人之多。從1961年起，電影節(jié)還開辟設(shè)有85個展銷臺的電影市場，為世界各國的電影商提供洽談業(yè)務(wù)的場所。電影節(jié)的主辦人認(rèn)為，電影需要有像領(lǐng)圣體、做彌撒那樣隆重的場合來表現(xiàn)自己，而戛納電影節(jié)恰恰就是一次彌撒。法國，是世界上放映外國影片最多、觀眾最熱情、外國影片受到的待遇最好的國家，因此戛納電影節(jié)深受其影響，贏得了人們的關(guān)注和尊重。
電影節(jié)規(guī)定：凡經(jīng)過選片委員會審查，沒有攻擊第三國、特別是攻擊第三國國家元首的影片都可以參加電影節(jié)的比賽或會外放映。參加電影節(jié)的影片不受片長的限制，包括故事片、紀(jì)錄片、短片及美術(shù)片，電影節(jié)嚴(yán)肅認(rèn)真的評選原則，是它產(chǎn)生巨大影響的重要原因。在第37屆電影節(jié)上，法國大明星阿蘭·德龍的新片《我們的故事》遭到了拒絕。這部影片內(nèi)容沉悶乏味，質(zhì)量差勁。盡管阿蘭·德龍大為惱火，并指責(zé)電影節(jié)的組織者，然而電影節(jié)堅持取消影片的評選資格，把它拒之門外，電影節(jié)對質(zhì)量、的嚴(yán)格要求由此可見一斑。
1985年的第38屆電影節(jié)被認(rèn)為是一個“壞年成”，參賽的影片還不足20部，沒有一部真正夠得上獲金棕櫚大獎的影片。為授獎問題，電影節(jié)評委們大傷腦筋，最后才擬出一份調(diào)和折衷、無懈可擊的獲獎名單。雖然這一屆美國參賽的影片數(shù)量最多，并且雄心勃勃，但最后大獎卻給了南斯拉夫影片《爸爸出差去了》，而美國的《鳥人》則獲得評委會特別大獎。這樣做，似乎既向美國電影致敬，兼顧外交方面的考慮；又顯示出電影節(jié)要推出最出色的影片，注重藝術(shù)的傳統(tǒng)。這屆電影節(jié)還比較集中地出現(xiàn)了一些涉及同性戀問題的影片，如匈牙利影片《雷德爾上�！�、巴西影片《蜘蛛女之吻》、美國影片《三島由紀(jì)夫傳》等。在電影節(jié)上出現(xiàn)描寫不正常性愛問題的影片，如此普遍的怪現(xiàn)象，引起了世界影壇的關(guān)注。
電影節(jié)雖時常有外交方面的考慮，但也不愿受政治勢力的干擾。1969年，電影節(jié)選中了蘇聯(lián)導(dǎo)演安·塔爾柯夫斯基的影片《安德列依·魯勃遼夫》，但蘇聯(lián)政府不讓此片拿到電影節(jié)去參賽而要另送其它影片，電影節(jié)組織卻明確表示：要么讓《安德列依 ·魯勃遼夫》前來參賽，要么蘇聯(lián)影片就不要參加該屆電影節(jié)，結(jié)果，盡管《安德列依·魯勃遼夫》在國內(nèi)還不讓公開放映，但還是參加了電影節(jié)的比賽活動，并受到贊揚(yáng)和重視，獲得國際影評聯(lián)合會頒發(fā)的獎。1981年，電影節(jié)經(jīng)過兩周的激烈競爭，最后波蘭影片《鐵人》獲得了金棕櫚大獎。蘇聯(lián)報紙對此也作出激烈的批評，他們指責(zé)把大獎授予《鐵人》是電影節(jié)評委玩弄的政治把戲。然而事實是，這一結(jié)果是在最后十分鐘經(jīng)過慎重研究才決定的。
該電影節(jié)自創(chuàng)辦之日起，就得到法國外交部、教育部、國家電影中心的支持和資助。除1981年第34屆電影節(jié)，因法國政局變動以及教皇保羅二世在電影節(jié)開幕這天遇刺的原因，法國政府當(dāng)局無人參加開幕式外，一般每屆電影節(jié)的開幕式上，總有一名法國部長級的官員親自出席和作致辭。1987年第40屆電影節(jié)上，法國總統(tǒng)密特朗參加了活動，并親自為“好萊塢的常青樹”伊麗莎白·泰勒授予法蘭西榮譽(yù)勛位勛章。
電影節(jié)的活動有：各片種的比賽、會外放映、專題放映、評論周、研討會等。
電影節(jié)的最高獎品是：“金棕櫚獎”，分別授予最佳故事片、最佳紀(jì)錄片、最佳美術(shù)片、最佳科教片等。此外還設(shè)各種單項獎。
《爸爸出差去了》南斯拉夫 1985導(dǎo)演：埃米爾·庫斯圖里案《影子武士》日本 1980導(dǎo)演：黑澤明