在自來水筆發(fā)明以前，歐洲人千余年使用的一直是翎管筆（也稱羽毛筆），它是使用雞、鴨、鵝、鷹等鳥類的翅羽毛制作的，最常用的是鵝翅羽毛。英語中自來水筆一詞 “pen”就是從拉丁語 “羽毛”一詞演化而來的。但翎管筆的壽命很短，筆尖很容易磨禿或劈裂，一支筆能寫幾千字就很不錯(cuò)了。后來，人們?cè)隰嵊鹈�筆尖上包上一層金屬薄片，誕生了金屬筆尖。隨后，木桿、金屬桿又逐漸取代了鳥翅羽毛，演變成為蘸水筆。
　　筆的壽命大大延長了，但每寫幾個(gè)字就要蘸一下墨水，人們思考對(duì)它進(jìn)一步變革。1809年，英國人福遜發(fā)明了筆桿中可以灌注墨水的筆，筆桿上部有一小孔，小孔關(guān)閉時(shí)筆尖寫不出字，只有打開小孔墨水才能流至筆尖。同年，由另一個(gè)英國人布萊姆改進(jìn)的蘸水筆具有一個(gè)很薄的銀制筆桿，要象使用帶橡皮囊的玻璃管一樣用手?jǐn)D壓筆桿，筆尖才能寫出字來。在1800─1900年約100年的時(shí)間里，不少發(fā)明家創(chuàng)造了不少各式各樣的自來水筆，前后申請(qǐng)的專利達(dá)400余項(xiàng)，并曾有過手工制作的、靠滴管貯存墨水的書寫用筆。但由于墨水常常凝結(jié)而堵塞筆尖，有時(shí)出水過多，有時(shí)還會(huì)漏水，使用很不方便，因而均未能得到普遍使用。
　　初具今天自來水筆結(jié)構(gòu)的發(fā)明距今僅有百余年的歷史。它是1884年由美國人沃特曼·艾奇遜發(fā)明的。
　　沃特曼當(dāng)時(shí)從事保險(xiǎn)工作，在工作中常常因?yàn)楣P漏墨水而花了很大精力繪制出的表格作廢，所以他想應(yīng)該重新設(shè)計(jì)出一種能控制墨水下泄，使用更加方便的自來水筆。于是，他放棄了當(dāng)時(shí)所從事的工作，開始潛心研究自來水筆。1884年左右，研究取得了結(jié)果。他利用毛細(xì)管的作用，用一條長形的硬橡皮，連接筆嘴和筆內(nèi)的貯墨水管，又在硬橡皮上鉆了一條細(xì)如毛發(fā)的通管，可容少量的空氣進(jìn)入貯管，以保持貯管內(nèi)的氣壓平衡。這樣，在筆嘴受到壓力時(shí)，墨水會(huì)徐徐不斷地流至筆尖，有效地解決了墨水的突然滴漏。此后，又有人對(duì)沃特曼的發(fā)明進(jìn)行了改進(jìn)，將加裝墨水的滴管改成了能自動(dòng)吸墨水的膠皮軟管，使用更加方便。