1977年，上海市郊區(qū)一家工廠里，中國(guó)科學(xué)院上海藥物研究所的研究員正小心翼翼地收集一種有毒氣體，用作一項(xiàng)合成實(shí)驗(yàn)的原材料。

這種氣體叫做光氣，又稱“碳酰氯”，是一種劇烈窒息性毒氣，在第一次世界大戰(zhàn)中被用作化學(xué)武器。然而，它卻是合成有抗瘧功效的一種青蒿素類衍生物的原料之一。如果這項(xiàng)危險(xiǎn)的實(shí)驗(yàn)順利完成，科研人員就有可能把青蒿素做成注射針劑。

1972年，青蒿素投入臨床試驗(yàn)后，有效率穩(wěn)定在80%以上，抗瘧作用強(qiáng)大且迅速。但科研人員在大量臨床試驗(yàn)中發(fā)現(xiàn)，由于青蒿素不溶于水，用藥時(shí)只能口服而不能注射。在救治昏迷無(wú)法口服青蒿素的瘧疾病人時(shí)，面臨著有藥不能用的尷尬處境。

為此，國(guó)家下達(dá)了青蒿素結(jié)構(gòu)改造任務(wù)：提高青蒿素溶解度，使青蒿素除口服藥外還能作為注射針劑，從而提高療效。

經(jīng)過(guò)無(wú)數(shù)次試驗(yàn)，青蒿素結(jié)構(gòu)改造在中國(guó)科學(xué)院上海藥物研究所率先取得了突破。大家發(fā)現(xiàn)一個(gè)代號(hào)為“SM224”的醚類衍生物，最有可能被做成注射劑。

在1978年至1980年近三年的時(shí)間里，科研人員把“SM224”制成能夠肌肉注射的油針劑，在海南、云南、廣西等瘧疾流行區(qū)進(jìn)行臨床試驗(yàn)，總共治療了1088例瘧疾病例，治愈率超過(guò)90%。最終，“SM224”被命名為“蒿甲醚”，成為在青蒿素結(jié)構(gòu)改造任務(wù)中第一個(gè)研發(fā)成功的青蒿素類衍生物藥物。

但是，蒿甲醚油針劑不能用于靜脈注射。解決青蒿素的水溶性難題，就成了突破青蒿素類藥物研發(fā)“瓶頸”的關(guān)鍵。

1967年5月23日，國(guó)家科委、中國(guó)人民解放軍總后勤部在北京聯(lián)合召開會(huì)議。會(huì)議決定，爭(zhēng)取在較短時(shí)間內(nèi)重點(diǎn)解決抗藥性瘧疾的防治藥物、抗藥性瘧疾的長(zhǎng)效預(yù)防藥和驅(qū)避劑三個(gè)方面的問(wèn)題。

于是，一項(xiàng)緊急任務(wù)以開會(huì)日期5月23日為代號(hào)，命名為“523” 項(xiàng)目。

1977年4月，全國(guó)“523”辦公室在廣西南寧市召開“中西醫(yī)結(jié)合防治瘧疾藥物研究專業(yè)座談會(huì)”，重點(diǎn)解決青蒿素不溶于水的問(wèn)題。最后，這項(xiàng)攻堅(jiān)任務(wù)被交與廣西桂林制藥廠。

桂林制藥廠成立了項(xiàng)目專題組，總工程師劉旭任組長(zhǎng)。

為讓藥物能溶于水，劉旭和同事們從改換有機(jī)溶劑、改換還原劑方面著手，進(jìn)行了大量嘗試。

這個(gè)試驗(yàn)代號(hào)“804”的衍生物，是青蒿素的一種琥珀酸單酯，后被命名為“青蒿琥酯”。由于解決了水溶性問(wèn)題，青蒿琥酯可以直接通過(guò)靜脈注射的方式快速搶救病�；杳�、無(wú)法口服抗瘧藥的重癥瘧疾病人，彌補(bǔ)了青蒿素、蒿甲醚不能靜脈注射的缺點(diǎn)。

2002年，青蒿琥酯被列入世界衛(wèi)生組織的基本藥物目錄。2006年，青蒿琥酯被推薦為瘧疾搶救和治療的第一選擇。截至2022年，青蒿琥酯已挽救了數(shù)百萬(wàn)危重瘧疾患者的生命。

從只能口服到可以肌肉注射，再到能靜脈注射進(jìn)行急救，中國(guó)科研人員通過(guò)對(duì)青蒿素進(jìn)行結(jié)構(gòu)改造，解決了青蒿素類藥物的劑型難題。

盡管青蒿素類藥物可以快速治療瘧疾，但單獨(dú)使用仍存在藥效短、復(fù)發(fā)率高的缺陷。如果長(zhǎng)期使用，很可能導(dǎo)致瘧原蟲對(duì)青蒿素類藥物產(chǎn)生抗藥性。因此，尋找一款長(zhǎng)效抗瘧藥和青蒿素類藥物配合使用，成為中國(guó)科研人員需要攻克的又一個(gè)難關(guān)。此時(shí)，在“523”任務(wù)中的另一項(xiàng)研究成果發(fā)揮了作用。 

本芴醇是軍事醫(yī)學(xué)科學(xué)院在“523”任務(wù)中研發(fā)成功的一個(gè)化學(xué)抗瘧藥，是治療瘧疾的長(zhǎng)效藥物，獲得國(guó)家技術(shù)發(fā)明一等獎(jiǎng)。如果將它和起效快的蒿甲醚聯(lián)合使用，正好可以形成互補(bǔ)。

研發(fā)團(tuán)隊(duì)把配方比例計(jì)算到相對(duì)精確的范圍內(nèi)后，開始進(jìn)行人體服藥試驗(yàn)。

廣州中醫(yī)藥大學(xué)的李國(guó)橋，自從1967年接受“523”任務(wù)開始，不斷以身試險(xiǎn)，摸索治療瘧疾的方法。

在多年的臨床瘧疾治療經(jīng)歷中，最令他感到棘手的是惡性瘧疾。李國(guó)橋認(rèn)為，只有徹底摸清瘧原蟲的發(fā)育繁殖規(guī)律，才能找到制服它的法寶。

要驗(yàn)證這個(gè)新理論，必須將一批惡性瘧原蟲注入健康人體內(nèi)進(jìn)行實(shí)驗(yàn)，而接受這種實(shí)驗(yàn)需要冒著生命危險(xiǎn)。

李國(guó)橋和同事郭興伯共同商定了完整的實(shí)驗(yàn)方案，由郭興伯為李國(guó)橋注射帶有惡性瘧原蟲的血液。同時(shí)，郭興伯也把自己列為了自身感染志愿者。

注入惡性瘧原蟲后第四天，李國(guó)橋開始發(fā)燒，體溫不斷升高。郭興伯拿來(lái)抗瘧藥要他趕快服用，但李國(guó)橋覺(jué)得實(shí)驗(yàn)還不到停下來(lái)的時(shí)候。

直到確認(rèn)記錄下兩次發(fā)燒數(shù)據(jù)并完成實(shí)驗(yàn)的全過(guò)程之后，李國(guó)橋終于同意給自己注射抗瘧藥蒿甲醚并服用退燒藥。

這個(gè)實(shí)驗(yàn)和其他10位自身感染志愿者以及93個(gè)病例的數(shù)據(jù)記錄，驗(yàn)證了 “瘧原蟲一個(gè)裂殖周期引起患者兩次發(fā)熱”的惡性瘧發(fā)病規(guī)律。這些數(shù)據(jù)和研究結(jié)論被收錄在世界衛(wèi)生組織編著的《瘧疾學(xué)》中，為全世界科研人員攻克惡性瘧疾提供了基礎(chǔ)依據(jù)。

然而，在世界范圍內(nèi)，瘧疾流行形勢(shì)依然嚴(yán)峻。

在東南亞、西太平洋、南美、東非等國(guó)家和地區(qū)，瘧原蟲開始進(jìn)化出抗藥性。傳統(tǒng)抗瘧藥逐漸失效，全世界急需一種全新的抗瘧藥來(lái)治療瘧疾。中國(guó)防治瘧疾的經(jīng)驗(yàn)和智慧，以及青蒿素類藥物治療瘧疾的良好效果，迅速受到世界衛(wèi)生組織的關(guān)注。

1981年10月，世界衛(wèi)生組織瘧疾化療科學(xué)工作組第四次會(huì)議在北京召開，會(huì)議主席阿南德（Nitya Anand）教授特別提到：“青蒿素的發(fā)現(xiàn)和青蒿素衍生物研發(fā)成功的重要性和意義，在于該類化合物的獨(dú)特結(jié)構(gòu)及抗瘧作用方式，與任何已知抗瘧藥毫無(wú)雷同之處，為今后設(shè)計(jì)合成新抗瘧藥提供了新路子。”

中國(guó)科研人員研發(fā)的復(fù)方蒿甲醚，正是徹底殺死瘧原蟲，延緩瘧原蟲產(chǎn)生抗藥性的有效方案。

1992年2月20日，復(fù)方蒿甲醚獲得國(guó)際專利，成為中國(guó)首個(gè)獲得國(guó)際專利的原創(chuàng)藥組方發(fā)明。

1998年，復(fù)方蒿甲醚獲得中國(guó)、美國(guó)等49個(gè)國(guó)家和地區(qū)的發(fā)明專利，并在全球84個(gè)國(guó)家和地區(qū)成功注冊(cè)，開始為世界抗擊瘧疾做出貢獻(xiàn)。

2010年，中國(guó)正式啟動(dòng)消除瘧疾行動(dòng)計(jì)劃。2019年10月，國(guó)家消除瘧疾專家組正式確認(rèn)，2016年所發(fā)現(xiàn)的一例云南盈江龍盆村的病例為中國(guó)最后一例本土感染瘧疾病例。

2021年6月30日，中國(guó)獲得世界衛(wèi)生組織頒發(fā)的國(guó)家消除瘧疾認(rèn)證。這是新中國(guó)成立后，在中國(guó)共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)下，通過(guò)幾代人不斷努力所取得的成果，是中國(guó)衛(wèi)生事業(yè)發(fā)展史上的又一座里程碑！