1917年，23歲的鄧中夏隨父進(jìn)京，考入北京大學(xué)文學(xué)系。當(dāng)時(shí)杰出的馬克思主義者李大釗在北大任教，鄧中夏不僅多次聽李大釗的講課，而且還讀過李大釗發(fā)表的許多文章，給鄧中夏很大的教育與啟發(fā)。在李大釗的引導(dǎo)和十月社會(huì)主義革命的鼓舞和影響下，鄧中夏開始研究馬列主義，并積極投入當(dāng)時(shí)的反帝愛國斗爭，成為學(xué)校中的積極分子和著名人物。
　　1919年3月，鄧中夏等發(fā)起組織旨在“增進(jìn)平民知識(shí)，喚起平民之自覺心”的北京大學(xué)平民教育講演團(tuán)，帶領(lǐng)講演團(tuán)的同志到街頭演講，使群眾懂得了許多反帝反封建的道理。5月4日，鄧中夏和北大同學(xué)一起，參加了具有歷史意義的反帝愛國運(yùn)動(dòng)。5月6日，北京中等以上學(xué)校學(xué)生聯(lián)合會(huì)成立，鄧中夏被推為聯(lián)合會(huì)總務(wù)干事。1920年3月，在李大釗的領(lǐng)導(dǎo)下，鄧中夏、何孟雄、黃日葵、高尚德、羅章龍等秘密組織了馬克思學(xué)說研究會(huì)。鄧中夏如饑似渴的學(xué)習(xí)馬克思主義，并注意同中國革命的實(shí)際相結(jié)合，世界觀發(fā)生了根本變化，確立了對馬克思主義的堅(jiān)定信仰。
　　1920年10月，鄧中夏參加北京共產(chǎn)主義小組。他是共產(chǎn)主義小組的最早成員之一。
　　1920年11月，在李大釗的指導(dǎo)下，北京社會(huì)主義青年團(tuán)成立，鄧中夏也成為這個(gè)組織的成員。1921年中國共產(chǎn)黨正式成立后，中國社會(huì)主義青年團(tuán)臨時(shí)中央局也在上海組成。根據(jù)臨時(shí)中央局的要求，于同年12月，建立了社會(huì)主義青年團(tuán)北京地方執(zhí)行委員會(huì)，鄧中夏當(dāng)選為書記。
　　1921年8月，中國勞動(dòng)組合書記部在上海成立，作為中國共產(chǎn)黨公開領(lǐng)導(dǎo)工人運(yùn)動(dòng)的總機(jī)構(gòu)。鄧中夏擔(dān)任北方分部主任，負(fù)責(zé)領(lǐng)導(dǎo)北方工人運(yùn)動(dòng)。1922年5月，第一次全國勞動(dòng)大會(huì)以后，書記部總部由上海遷往北京，書記部主任由鄧中夏擔(dān)任。
　　1923年8月，中國社會(huì)主義青年團(tuán)第二次代表大會(huì)在南京舉行。大會(huì)接受了共產(chǎn)黨所確定的建立革命統(tǒng)一戰(zhàn)線的方針，同意青年團(tuán)員以個(gè)人名義加入國民黨。大會(huì)選舉7人組成中央執(zhí)行委員會(huì)，鄧中夏被選為中央執(zhí)行委員會(huì)委員。大會(huì)組織臨時(shí)中央局，鄧中夏被推選為委員長，主持團(tuán)中央的工作。
　　1924年中國工人運(yùn)動(dòng)又掀起高潮，從此，鄧中夏離開了青年團(tuán)工作崗位，專心致力于上海工人運(yùn)動(dòng)。1925年4月，鄧中夏奉命離開上海，前往廣州。他在上海工作期間，撰寫了不少文章，對工人運(yùn)動(dòng)、青年運(yùn)動(dòng)、農(nóng)民運(yùn)動(dòng)和士兵運(yùn)動(dòng)等方面的重要問題提出了不少卓越見解。這說明，鄧中夏對馬列主義已經(jīng)有了比較深刻的認(rèn)識(shí)，并能以馬列主義的立場、觀點(diǎn)與方法，來探討中國革命中的各種實(shí)際問題了。
　　1927年4月12日，蔣介石發(fā)動(dòng)反革命政變后，鄧中夏來到武漢，他又參加了中共中央為挽救革命而在漢口召開的“八七”會(huì)議。這次會(huì)議撤消了陳獨(dú)秀的領(lǐng)導(dǎo)職務(wù)，選舉了新的中央臨時(shí)政治局，鄧中夏當(dāng)選為中央政治局候補(bǔ)委員。不久，鄧中夏被派往上海，擔(dān)任中共江蘇省委書記。1928年2月，鄧中夏又被派往香港，任廣東省委書記。
　　1928年3月18日，赤色職工國際第四次代表大會(huì)在莫斯科召開，鄧中夏和蘇兆征一起，率領(lǐng)中國工會(huì)代表團(tuán)出席了這次會(huì)議。他們兩人又一次被選為赤色職工國際中央執(zhí)行局委員。6月18日，鄧中夏和周恩來、瞿秋白等一起，參加了在莫斯科召開的中國共產(chǎn)黨第六次全國代表大會(huì)，并當(dāng)選為候補(bǔ)中央委員。
　　1930年7月19日，鄧中夏從莫斯科回到上海。9月，鄧中夏被黨中央派往蘇區(qū)革命根據(jù)地工作。王明上臺(tái)以后，鄧中夏被撤掉全部職務(wù)。1932年秋，黨組織委派鄧中夏擔(dān)任全國赤色互濟(jì)總會(huì)主任兼黨團(tuán)書記，從事國民黨統(tǒng)治區(qū)的地下工作。
　　1933年5月15日晚，鄧中夏去互濟(jì)總會(huì)研究和布置工作，被法租界巡捕房逮捕，同時(shí)被捕的有互濟(jì)總會(huì)援救部長林素琴。鄧中夏化名施義，但敵人懷疑他是我黨負(fù)責(zé)干部。鄧中夏據(jù)理力爭，還請著名律師史良等人幫助自己辨護(hù)。任憑敵人嚴(yán)刑拷打，他始終不暴露自己的身份。后因林素琴經(jīng)不起敵人的威逼利誘，供出了鄧中夏的真實(shí)身份。國民黨中央黨部立即收買了法租界巡捕房，鄧中夏被引渡解往南京，押往南京國民黨憲兵司令部監(jiān)獄。在獄中，他以共產(chǎn)黨員的堅(jiān)定信念和鋼鐵意志，挺住了敵人金錢厚祿的利誘和嚴(yán)刑拷打的摧殘。他對獄中地下黨支部負(fù)責(zé)人說：“請告訴大家，就是把鄧中夏的骨頭燒成灰，鄧中夏還是共產(chǎn)黨員。”
　　1933年9月21日黎明，在雨花臺(tái)下，鄧中夏高呼“打倒國民黨！”“中國共產(chǎn)黨萬歲！”口號，為共產(chǎn)主義事業(yè)英勇地貢獻(xiàn)出了自己的寶貴生命。犧牲時(shí)，年僅39歲。