1981年5月13日，中國(guó)科學(xué)院第4次學(xué)部委員大會(huì)在京召開(kāi)，黨和國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人鄧小平、彭真、鄧穎超等出席了會(huì)議。在這次大會(huì)上有89位科學(xué)家聯(lián)名向黨中央、國(guó)務(wù)院提出設(shè)立學(xué)部基金的建議。
自然科學(xué)基金主要是支持我國(guó)自然科學(xué)基礎(chǔ)研究。從1981年到1991年的10年當(dāng)中，運(yùn)用國(guó)家撥給自然科學(xué)基金，資助了兩萬(wàn)多個(gè)科研項(xiàng)目，100多個(gè)重點(diǎn)項(xiàng)目，有力地推動(dòng)了我國(guó)基礎(chǔ)性科學(xué)研究的發(fā)展。10多萬(wàn)科技人員、碩士、博士和數(shù)百名博士后得到資助后，已多次獲得國(guó)家自然科學(xué)獎(jiǎng)、國(guó)家科技進(jìn)步獎(jiǎng)、國(guó)家發(fā)明獎(jiǎng)，并將很多的科研成果轉(zhuǎn)化為生產(chǎn)力。自然科學(xué)基金的設(shè)立對(duì)鼓勵(lì)科技人員的發(fā)明創(chuàng)造起了巨大的作用。