袁吉六，字仕策，榜名仲謙，清同治七年農在歷閏四月初十（1868年5月31日）出生于保靖縣葫蘆寨（其六世祖袁文宗于清初帶全家遷此定居）。民國元年（1912)，攜家眷回歸祖籍新化縣永固團巴油袁家凼（今隆回縣孟公鄉(xiāng)白蓮村）。
民國2年(1913)春，袁吉六任湖南省第一師范國文教員。4年，一師學生掀起反對校長張干的學潮，張為此大怒，決定開除學生毛澤東等17人。袁等在張干面前據(jù)理力爭，說：“毛澤東等皆杰出人才，挽天下于危亡者，必斯人也。”張干被迫收回成命。
袁吉六在一師授教時，康（有為）、梁（啟超）文體風靡一時，學生作文，競相仿效。他對學生毛澤東說：“作文之道，首應務本，完全摹仿康、梁，實非所宜”。又說：“文章妙來無過熟，要多讀、多寫、多想、多問。”毛澤東接受教誨，崐改弦易張，獨出一格，袁贊賞毛有孔融之筆。后來，常對毛進行個別指導，為他詳崐細講解唐宋“八大家”的文章。毛澤東在延安同美國埃德加·斯諾談及他在第一師范讀書時，說：“學校里有一個國文教員，學生給他取了個袁大胡子的綽號，他嘲笑我的作文，說是新聞記者的手筆，他看不起我視為楷模的梁啟超，認為半通不通，我只得改文風，鉆研韓愈的文章，學會了古文體，所以多虧袁大胡子，今天我在必要時仍然能寫出一篇過得去的文言文。”并說：“予之得窺古文涯者，袁胡子之教為多。”
民國5年，譚延闓任湖南省長時，要袁任省府機要秘書。他以年邁力衰、難負重任而拒絕，繼續(xù)從事教育。先后任教于北京高等師范學堂（現(xiàn)北師大）、湖南第一師范、省立一中、明德中學、長郡中學。民國16年與胡元炎一起參加湖南大學的籌建工作，并任該校教師，直至民國19年退休。
袁在教學之余，竭力著書立說，撰有《文字源流》、《文學史》、《書法必覽》、《分類文法要略》、《國文講義》等。退休回鄉(xiāng)后專心致志著作《說文初義草》。終因積勞成疾，未竟而亡，今存部分遺稿。
民國21年農歷四月初二（1932年5月7日），袁病逝，終年64歲，葬于巴油袁家凼蛇形山。
毛澤東主席對吉六非常敬重。1950年，當袁的老同事王季范寫信告知他的遺孀生活困難時，毛主席即去信湖南省主席王首道：“請省府酌予接濟”。使袁夫人得以安度晚年。1953年，毛澤東主席親筆為袁墓碑題字：“袁吉六先生之墓 毛澤東書”。湖南省人民政府撥款為袁重修了墳墓。
1965年春毛澤東在中南海宴請郭沫若、章士釗、王季范、周世釗等，席間追憶袁師時，章、郭說“此老通古今文史”，“斯人教天下英才”。1980年，袁的大兒子袁愈棲組成五字對聯(lián)“通古今文史，教天下英才”，刻于墓旁石柱上，以志紀念。