趙丹，原名趙鳳翱。1915年6月27日生于山東肥城，后遷居江蘇南通。中學(xué)時參與組織“小小劇社”。1931年入上海美術(shù)專科學(xué)校學(xué)國畫，后參加左翼戲劇運(yùn)動，取藝名“丹”。
1932年在《琵琶春怨》中飾一紈绔子弟，首登影壇。其后相繼拍攝了《上海二十四小時》、《熱血忠魂》等20余部影片，顯露表演才華。1935年參加上海業(yè)余劇人協(xié)會，演出《玩偶之家》、《大雷雨》等世界名劇。1936年至1937年，因主演《十字街頭》和《馬路天使》兩部優(yōu)秀影片，蜚聲影壇，抗戰(zhàn)爆發(fā)后參加大型話劇《保衛(wèi)蘆溝橋》的演出，后參加抗日救亡演劇三隊。1938年在新疆遭盛世才迫害，入獄5年。
1943年赴重慶參加抗日救亡演劇活動。抗戰(zhàn)勝利后回上海，加入昆侖影業(yè)公司，參加拍攝《幸�？裣肭�》、《麗人行》、《武訓(xùn)傳》等影片，尤以《烏鴉與麻雀》的表演最為成功。
新中國成立后，先后主演《李時珍》、《海瑰》、《林則徐》、《聶耳》等影片，并自編、自導(dǎo)、自演了《青山戀》(飾路春)。歷任全國人民代表大會一、二、三屆代表，全國政協(xié)委員，中國影協(xié)、劇協(xié)常務(wù)理事，上海影協(xié)副主席等職。
“文化大革命”中被非法關(guān)押5年多。粉碎“四人幫”后，致力于表演藝術(shù)教學(xué)。著有《銀幕形象塑造》和《地獄之門》。1980年10月10日病逝。