美國航空航天局局長丹尼爾-戈?duì)柖?994年6月說，人類30多年的航天活動在太空中留下的“垃圾”會有礙載人航天飛行，擬議中作為科學(xué)研究基地的空間站的建設(shè)不能不對此來取措施。
太空“垃圾”是失效的人造衛(wèi)星、多級航天火箭的殘骸以及其他碎片，其中地面可以觀測到的最大者與一輛公共汽車相當(dāng)，最小者與一只壘球相當(dāng)，數(shù)量約7000多塊，而且還以每年2％至5％的速率增加。
太空“垃圾”是一個(gè)早已存在的問題。一般而言，航天器的體積越大、飛行的時(shí)間越長，承受的風(fēng)險(xiǎn)越大。與作為長期滯留太空的空間站相比，美國現(xiàn)有的航天飛機(jī)體積很小，飛行時(shí)間也只有幾天或十幾天，但已經(jīng)有4次因?yàn)槎惚?ldquo;垃圾”殘片而改變飛行姿勢。
自1984年當(dāng)時(shí)的美國總統(tǒng)里根首次宣布空間站建設(shè)計(jì)劃以來，空間站設(shè)計(jì)已經(jīng)多次修改，擬議中建成后的空間站的體積要比最初設(shè)計(jì)的約大40％。