公元1900年6月22日（陰歷5月26日），住在莫高窟的當(dāng)家道士王圓篆無(wú)意間在16號(hào)的洞窟中發(fā)現(xiàn)了從西晉到北宋的5萬(wàn)多件經(jīng)卷、文書(shū)、繪畫(huà)，大約是北來(lái)中期為避亂而封藏于洞中的，這個(gè)洞就被稱(chēng)為藏經(jīng)洞。
藏經(jīng)洞文物的發(fā)現(xiàn)，并未引起清朝的重視，而帝國(guó)主義的文化強(qiáng)盜卻聞風(fēng)而至，他們利用王道士的愚昧和貪財(cái)，大肆掠奪。英國(guó)的斯坦因以考古為名，花了500兩銀子，用7天時(shí)間在洞內(nèi)挑選了近萬(wàn)件寫(xiě)本、印本卷子，裝滿(mǎn)24大箱，其中有長(zhǎng)1丈多的唐繡觀音和我國(guó)現(xiàn)存最早的雕版印刷品《金剛經(jīng)》，另外還挑選了5箱精美繪畫(huà)藝術(shù)品，運(yùn)回英國(guó)后收藏于倫敦大不列顛博物館。法國(guó)人伯希和得知，也以50兩銀子一捆的代價(jià)，盜走5000多件珍品。美國(guó)人華爾納用特殊的化學(xué)溶劑，剝走了7個(gè)洞中的26方壁畫(huà)。
1909年清朝才下令將藏經(jīng)洞所余文物全部運(yùn)往北京，僅剩8697件，存放于京師圖書(shū)館。