劉天華是我國30年代的國樂大師，由于他在創(chuàng)作和演奏上的努力，使我國的國樂邁上了一個新的臺階，為開拓和發(fā)展我國民族音樂做出了巨大貢獻。劉天華生活的時代，正值內(nèi)憂外患的半封建半殖民地社會。“叫花子胡琴要飯的笛”一語道出了當時民族音樂的社會地位。就在那樣的環(huán)境里，劉天華抱定“改進國樂”的堅定信念，在崎嶇坎坷的路上奮戰(zhàn)了20年，培養(yǎng)造就了一批優(yōu)秀的民族音樂演奏家，創(chuàng)作了幾十首二胡、琵琶曲和練習曲。人們所熟悉的二胡曲《病中吟》、《月夜》、《空山鳥語》、《光明行》、《苦悶之謳》、《獨弦操》、《燭影搖紅》等都是他創(chuàng)作的。劉天華對我國民間音樂也作了許多整理工作，他就是因為在天橋收集“吵子會”鑼鼓譜，在與民間藝人接觸中，不幸染上猩紅熱病醫(yī)治無效而病逝的，時年僅37歲。
劉天華一生是相當清貧的，雖然他在大學任教，但那時教育經(jīng)費緊張，教師的生活得不到保障。劉天華對于貧窮毫不介意，一心一意地投身到音樂事業(yè)中，他經(jīng)常對妻子說：“大丈夫唯患事業(yè)之無成，家有賢內(nèi)助，貧困何足慮”。
劉天華對待自己的學生如同對待子弟，非常誠懇負責。學生無論聰明與否，他都認真教導。他從來不說“沒有天才”、“學不出來”等刺傷學生自尊心的話。對于后進的學生，他總是諄諄教導他們：“你某處練得很好，不過某處還需多下些功夫。如果別人練上1小時，你便練上2個小時，使你的成績和他相等，不必灰心失望”。
有一次，一名外國女音樂家邀劉天華到美國去開音樂會，他婉言謝絕了。有人問他為什么不去？他回答說：“不去的理由有兩點：第一點是因為我自己的技術(shù)還沒有能達到頂點，我作曲的內(nèi)容還不能算豐富；第二點是因為同行的外國人，她的鋼琴和獨奏技術(shù)并不出人頭第，恐怕到了美國，不但不能把國樂的優(yōu)點充分地表現(xiàn)出來，倒反帶累了國樂，使它在國際間不能獲得應(yīng)有的地位。10年以后，有了充分的準備再去不遲。不去則已，一去必須使國樂在世界上占有光明的地位”。
劉天華的音樂思想是以繼承民族優(yōu)秀遺產(chǎn)為基礎(chǔ)，借鑒外來技巧為輔助，來發(fā)展我國民族音樂藝術(shù)。他主張：“要把音樂普及到一般民眾中去”，“反對音樂成為貴族的玩具”；他提倡“一方面采取本國固有的精粹，一方面容納外來的潮流，從東西的調(diào)和與合作之中，打出一條新路來”，反對“全盤西化”和復古國粹派。
劉天華為國樂的昌盛而付出了自己的生命。他病逝以后，人們把他葬在北京香山附近一個林木環(huán)繞的山上。十年動亂中，劉天華的墓碑被砸成碎塊，但是，墓碑主人為我國音樂事業(yè)建立的豐功偉績，卻永遠不會泯滅。