蔡儀，原名蔡南冠。1906年6月2日生于湖南省攸縣。
1925年入北京大學(xué)預(yù)科乙部學(xué)習(xí)。1929年?yáng)|渡日本留學(xué)，接觸了馬克思主義文藝?yán)碚摗?937年“七七”事變前夕回國(guó)，參加抗日救亡運(yùn)動(dòng)。1938年在湖南文化抗敵救援會(huì)工作。1939年起在郭沫若領(lǐng)導(dǎo)下的國(guó)民革命軍總政治部第三廳和文化工作委員會(huì)從事對(duì)敵宣傳研究工作。1942年著述《新藝術(shù)論》，同年冬開始撰寫《新美學(xué)》。1945年編輯《青年知識(shí)》月刊。1946年在上海大夏大學(xué)及杭州藝術(shù)專科學(xué)校任教。1948年底赴華北解放區(qū)，1949年1月在華北大學(xué)二部國(guó)文系任教。1950年調(diào)中央美術(shù)學(xué)院任教授兼研究部副主任，后又兼副教務(wù)長(zhǎng)。
1953年10月調(diào)中國(guó)科學(xué)院文學(xué)研究所任研究員及文學(xué)理論組組長(zhǎng)。在此期間，曾任中國(guó)美術(shù)家協(xié)會(huì)理事、中國(guó)作家協(xié)會(huì)理事、《文學(xué)研究》常務(wù)編委及《文藝?yán)碚撟g叢》和《古典文藝?yán)碚撟g叢》主編等職。其文藝?yán)碚摵兔缹W(xué)專著還有：《文學(xué)淺說(shuō)》、《中國(guó)新文學(xué)史講話》、《唯心主義美學(xué)批判》、《論現(xiàn)實(shí)主義問題》、《探討集》、《美學(xué)論著初編》，主編《文學(xué)吶論》、《美學(xué)原理》。