巴拿馬運(yùn)河于1914年8月15日開始通航。從16世紀(jì)有關(guān)在中美洲開鑿運(yùn)河主張的提出，到1914年美國(guó)把運(yùn)河鑿成通航，前后經(jīng)過(guò)了300多年。由于巴拿馬運(yùn)河具有重要的經(jīng)濟(jì)和軍事意義，帝國(guó)主義都曾企圖占有對(duì)運(yùn)河的控制權(quán)。1878年，法國(guó)人捷足先登，從哥倫比亞取得了運(yùn)河的開鑿權(quán)，并于1883年開始動(dòng)工。工程雖然先后進(jìn)行了10多年，但到1889年因財(cái)政和技術(shù)困難而停工。1902年，美國(guó)收買了法國(guó)巴拿馬運(yùn)河公司的全部權(quán)利。美國(guó)從1904年繼續(xù)施工，到1914年完成。
    巴拿馬運(yùn)河開通后，縮短了美國(guó)東西海岸間的航程，紐約和舊金山之間縮短了7800多海里，給美國(guó)的軍事侵略和對(duì)外貿(mào)易，特別是對(duì)拉丁美洲的控制和擴(kuò)張，帶來(lái)了極大的好處。在經(jīng)濟(jì)上，美國(guó)通過(guò)這條運(yùn)河取得巨額利潤(rùn)。從1960—1970年十年中，所得的通航費(fèi)就達(dá)7.57億美元，這還不算美國(guó)船只由于通過(guò)運(yùn)河縮短航程而節(jié)約的50多億美元，以及美國(guó)從運(yùn)河其他方面得到的巨大好處。而美國(guó)付給巴拿馬的運(yùn)河租金卻很少，由于巴拿馬人民的斗爭(zhēng)，雖經(jīng)幾次增加，然而每年只不過(guò)193萬(wàn)美元。與此同時(shí)，在運(yùn)河的修鑿過(guò)程中，巴拿馬人民遭受了無(wú)窮的災(zāi)難和痛苦，約有7萬(wàn)多工人死在工程中。因此，當(dāng)時(shí)有人曾把巴拿馬運(yùn)河的河岸稱之為“死亡的河岸”。