１９２７年８月１日，周恩來、賀龍、葉挺、朱德、劉伯承等人，奉中共中央令在江西南昌發(fā)動黨領(lǐng)導(dǎo)的軍隊二萬多人，舉行武裝起義。周恩來任中共前敵委員會書記，賀龍為軍事總指揮，葉挺為前敵總指揮。８月３日至５日，起義軍按原定計劃撤離南昌，揮師南下，決定由贛東經(jīng)贛南入尋烏直取廣東。８月６日，起義軍抵達(dá)江西的進(jìn)賢并經(jīng)撫州（臨川）、宜黃、廣昌、寧都、石城向南挺進(jìn)。

當(dāng)南昌起義爆發(fā)后，蔣介石獲悉起義軍挺進(jìn)廣東意圖后，，便急令坐鎮(zhèn)廣州的李濟(jì)深調(diào)兵遣將，阻截起義軍。８月上旬李濟(jì)深調(diào)集人馬于粵北組成左、中、右三路大軍，直逼贛南。８月上旬，駐汕的潮梅警備司令何輯五突然稱病辭職。８月１３日，蔣介石調(diào)駐寧波的浙東警備司令王俊為潮梅警備司令，但王遲遲未能到職。李濟(jì)深頗為緊張，遂派姚雨平為東江軍務(wù)視察員，來汕巡視防務(wù)。８月中旬，中共廣東省委為接應(yīng)起義軍入粵，派原中共汕頭地委書記賴先聲，來汕成立領(lǐng)導(dǎo)暴動的革命委員會，賴為委員長，汕頭市委書記黃居仁，市委組織部長陳國威，工運(yùn)領(lǐng)導(dǎo)人陳振韜，農(nóng)運(yùn)領(lǐng)導(dǎo)人吳煥芝為委員。負(fù)責(zé)組織群眾，發(fā)動暴動與策應(yīng)起義軍入汕的事宜。８月１９日，起義軍占領(lǐng)了江西的瑞金城。８月２８日，賀龍率起義軍于瑞金以北的壬田，與國民黨軍錢大均部接觸，并將其擊敗。８月３０日，起義軍又在會昌打了一大勝仗，殲敵６個團(tuán)。８月３０日晚，汕頭地下黨在崎碌尾警備司令部旁，警察局前，招商碼頭附近，引爆了多枚炸彈，震驚了國民黨當(dāng)局。

是夜，中共又組織群眾將潮汕鐵路雙溪口鐵軌掘毀，阻滯了敵人的調(diào)兵和軍運(yùn)。９月１日，因王俊仍未到任，急得李濟(jì)深從贛邊調(diào)黃琪翔來汕，暫代潮梅警備司令之職。９月３日，起義軍抵達(dá)福建汀洲。在此期間，起義軍前委會在長汀重新討論進(jìn)軍入粵路線，決定從福建上抗經(jīng)永定入廣東大埔。９月５日，汕頭中央銀行突然關(guān)閉停業(yè)五天，貨幣大為貶值，市內(nèi)商店也相繼關(guān)門，市場頓時蕭條，市民人心浮動。

是日，“山東輪”要開往上海，在汕政府官員家眷爭先恐后乘船離汕。潮梅警司政治部主任何兆清也不辭而去，國民黨官員惶惶不得終日。

是晚，汕頭地下黨又在市內(nèi)繁華地段引爆炸彈，并到處散發(fā)傳單，宣傳賀葉軍勝利消息。當(dāng)局不得不加強(qiáng)防范，晚上八時后不準(zhǔn)人來往。９月７日，汕頭警察局派員在林豐合建筑公司、人力車工會、萬安里９號等處，搜出炸彈３０枚，炸藥４箱還有紅旗及宣傳品等物，并捕去地下工作人員１０余名。９月初，當(dāng)起義軍抵達(dá)閩粵邊境時，李濟(jì)深急調(diào)在穗兵力組成東路軍，開往潮梅阻擊。９月７日，廣東當(dāng)局又從廣州派來“飛鷹號”戰(zhàn)艦來汕加強(qiáng)防守。９月上旬，潮梅警司司令王俊抵汕上任，并帶來３０００兵員前來助防。９月８日，起義軍已從福建武平抵上杭。９月１８日，起義軍進(jìn)入廣東的大埔茶陽鎮(zhèn)。９月１９日，出敵不意，起義軍占領(lǐng)了梅縣的松口與三河壩地區(qū)，并決定留下朱德率軍隊５０００名留守三河壩，以牽制敵人的追兵。９月２０日，王俊率炮兵從潮安出發(fā)，前往大埔高坡督戰(zhàn)，但一觸即潰。王撤退至潮州，并于２２日再退回汕頭，是晚又帶潮梅警司人員逃至揭陽。與此同時，姚雨平企圖阻止起義軍前進(jìn)，將潮汕鐵路浮洋車站路段掘毀。還令“飛鷹號”、“安平號”、“民生號”的陸戰(zhàn)隊員上岸巡邏。９月２２日至２３日，各國領(lǐng)事和外籍人員也紛紛登上各國兵船離汕避往香港。９月２３日，起義軍從水陸兩路同時進(jìn)占潮州城，并由周逸群率師教導(dǎo)團(tuán)和千余士兵留守潮州。當(dāng)天還成立了潮安縣革命委員會，起義軍二十四師政治部主任陣興霖為革委會委員長。

當(dāng)日，起義軍進(jìn)入潮州的消息傳到汕頭后，街上出現(xiàn)了原中共汕頭地委工運(yùn)書記楊石魂、以市總工會委員長名義，發(fā)出《緊急通知》，要各工友起來迎接起義軍進(jìn)城，這一振奮人心的信息，革命群眾奔走相告。是晚，組織起來的工人武裝秘密集結(jié)準(zhǔn)備攻擊警察署，未到約定時間，個別人不慎弄響了炸彈，處于高度警覺的武裝人員，以為時間已到?jīng)_向敵人據(jù)點(diǎn)。領(lǐng)導(dǎo)層只得當(dāng)機(jī)立斷令各隊武裝一齊行動。經(jīng)過一番戰(zhàn)斗攻下各區(qū)警署，遂合力圍攻市警察總局。下半夜楊石魂又率農(nóng)軍從郊區(qū)趕來增援，但敵憑墻高武器精良死守不降。２４日起義軍前鋒已抵汕頭與工農(nóng)武裝并肩作戰(zhàn)，一舉攻下警察總局，救出被囚禁的無辜群眾。午后，葉挺參謀長偕周恩來，賀龍，彭湃，李立三，惲代英等人抵達(dá)汕頭市，并在民權(quán)路大埔會館設(shè)立起義軍總指揮部。葉挺派團(tuán)長黃自強(qiáng)率部留守汕頭。

是日，汕頭市革命委員會正式成立，賴先聲為委員長，古漢忠任秘書長，李立三為市公安局長（由徐光英代），郭沫若為海關(guān)監(jiān)督兼對外交涉使。當(dāng)時并對國民黨舊政權(quán)進(jìn)行接管。

當(dāng)天，日本派軍艦二艘并令陸戰(zhàn)隊以保護(hù)僑民及領(lǐng)事館和銀行為名，登陸汕頭。起義軍派郭沫若前往交涉，他們才悻悻退回日艦中去。９月２５日，市革委會在牛屠地（現(xiàn)月眉中專附近）召開軍民聯(lián)歡會，大會熱鬧異常。當(dāng)臺上出現(xiàn)周恩來，葉挺，彭湃等領(lǐng)導(dǎo)人時，全場歡呼起來，特別是周恩來二年前曾是惠潮梅行政長官，為民辦了不少好事，是群眾愛戴好領(lǐng)袖。

在此期間革委會還發(fā)動群眾，組織工農(nóng)武裝，進(jìn)行革命宣傳，宣傳起義軍性質(zhì)與宗旨，使群眾安定人心，工農(nóng)武裝起義軍巡邏放哨鎮(zhèn)壓反革命分子，維護(hù)了治安。有些人還幫起義軍帶路挑東西。市革委會還號召工廠復(fù)工復(fù)產(chǎn)，商店開門營業(yè)，還為起義軍籌款籌糧，解決軍餉，保障了起義軍供給。９月２５日，新任中共廣東省委書記張?zhí)�雷趕來汕頭，傳達(dá)黨的“八七會議”精神，并在汕頭成立中共中央南方局，周恩來，彭湃等人被選為南方局委員。張還提出若汕頭失守，起義軍撤往海陸豐與當(dāng)?shù)剞r(nóng)軍匯合開展土地革命。９月２６日，賀葉大軍開抵揭陽，并在當(dāng)日成立揭陽縣工農(nóng)革命委員會，楊先耀任委員長。９月２７日，國民黨軍艦“飛翔號”率炮艇及運(yùn)輸船二只來汕。同來的還有“吉安”，“裕大”二輪運(yùn)載有陸豐陳學(xué)順一個團(tuán)兵力抵汕，但不敢登陸。９月２８日，躲在汕頭海面的“飛鷹號”，載著陸戰(zhàn)隊８０多人，從揭陽碼頭上岸，沖入市區(qū)襲擊起義軍總指揮部。被我守軍與工農(nóng)武裝擊退。

同日揭陽起義軍兵分二路向山湖地區(qū)進(jìn)逼。這時起義軍由于伏天跋涉行軍和沿途作戰(zhàn)，已有不少病號，加上缺醫(yī)少糧，故在路上散失些戰(zhàn)士，在汾水主戰(zhàn)場作戰(zhàn)部隊僅存６０００多人。其時國民黨已糾集了王俊，薛岳，陳濟(jì)棠，鄧世增四個師兵力約１５０００人，且敵東路軍又陸續(xù)趕來增援。在敵我力量懸殊下，經(jīng)過二晝夜的浴血奮戰(zhàn)，殲敵近３０００人，我軍也傷亡２０００多人，這時起義軍已無力再戰(zhàn)，決定撤出汾水戰(zhàn)場。由于前線失利，扼守在潮州的起義軍也因力量單薄于３０日撤離。

汕頭既失去依托，加上汕頭守軍只有一個警衛(wèi)營和一個不足兵力的團(tuán)守衛(wèi)著，海面集結(jié)兵艦又虎視眈眈。起義軍總指揮部不得不于１０月１日凌晨，乘“大逸”等電輪撤出汕頭。楊石魂也率部分工農(nóng)武裝隨隊撤退，這時周恩來已患病，但仍親帶一個連殿后，總部經(jīng)潮陽關(guān)埠、貴嶼撤至普寧流沙與大部隊匯合。１０月３日下午，周恩來在流沙天主教堂召開軍事決策會議，決定拋棄國民黨旗幟，打出紅旗。前敵委員與軍事將領(lǐng)及非武裝人員轉(zhuǎn)移外地，軍隊撤往海陸豐與當(dāng)?shù)剞r(nóng)運(yùn)結(jié)合，開展土地革命戰(zhàn)爭。會議開至四時許，有情報說發(fā)現(xiàn)敵情。停留在流沙起義軍馬上開拔，當(dāng)離開流沙才幾公里的池尾蓮花山時，突遭由普寧果隴莊大泉地主武裝帶引的敵軍攔腰一擊，隊伍被沖散時天已昏暗，人員地生路不熟，正在彷徨之際，幸得當(dāng)?shù)剞r(nóng)會會員趕到，才把周恩來、葉挺、聶榮臻等人引離陣地，帶給地下黨領(lǐng)導(dǎo)楊石魂轉(zhuǎn)移到陸豐甲子，然后才護(hù)往香港脫險。１０月１日，敵又派兵前后夾攻留守在三河壩的起義軍，經(jīng)過三晝夜血戰(zhàn)，我軍已彈盡糧絕，朱德不得不率隊離開陣地開進(jìn)饒平，并召開軍事會議，決定由粵贛湘邊“穿山西進(jìn)，直進(jìn)湘南”，脫離了險境。“八一”南昌起義軍南下至此結(jié)束。