世界第二大洋。古名阿特拉斯海，名稱起源于希臘神話中的雙肩負天的大力士神阿特拉斯。位于歐洲、非洲與北美、南美之間，北接北冰洋，南接南極洲，西南以通過合恩角(cape horn)的經(jīng)線(西經(jīng)67°)與太平洋為界，東南以通過厄加勒斯角(cape agulhas)的經(jīng)線(東經(jīng)20°)與印度洋為界。包括屬海的面積為9431.4萬平方公里，不包括屬海的面積為8655.7萬平方公里。包括屬海的體積為33271萬立方千米，不包括屬海的體積為32336.9萬立方千米。包括屬海的平均深度為3575.4米，不及太平洋和印度洋，不包括屬海的平均深度為3735.9米，已知最大深度為9218米。
　　英語大西洋(atlantic)一詞，源于希臘語詞，意謂希臘神話中擎天巨神阿特拉斯 (atlas)之海。按拉丁語，大西洋稱為 mare atlanticum，希臘語的拉丁化形式為atlantis。原指地中海直布羅陀海峽至加那利群島之間的海域,以后泛指整個海域。在有些拉丁語的文獻中,大西洋也稱為oceanus occidentalis，意即西方大洋。
　　古代對大西洋的有關(guān)知識，均載于托勒密的地圖里。1440～1540年間，大西洋上的幾乎全部島嶼以及大洋的陸界基本測繪清楚。1819～1821年間，發(fā)現(xiàn)南極大陸及其周圍的島嶼。1770年，b.富蘭克林組織編繪的北大西洋海流圖（主要描述了灣流的路徑）制版付印。19世紀以后，進入海洋學(xué)調(diào)查研究階段。在各國組織的調(diào)查中，較重要的有英國的“挑戰(zhàn)者”號（1872～1876）、“發(fā)現(xiàn)”號（1925～1927和1929～1938）、俄國的“勇士”號(1886～1889)、德國的“羚羊”號（1874～1876）和“流星”號（1925～1927）等考察活動，以及美國海岸及大地測量局對灣流的調(diào)查等。20世紀70年代以來，對大西洋進行了海-氣相互作用聯(lián)合研究（jasin）、多邊形-中大洋動力學(xué)實驗 (polymode)、全球大氣研究計劃大西洋熱帶實驗(gate)和法摩斯計劃(famous)等專題調(diào)查和海上現(xiàn)場試驗，使人們對大西洋有了更多的了解。