1986年3月，中國(guó)科學(xué)院的王大珩、王淦昌、陳芳允、楊嘉墀四位科學(xué)家以急迫的心情，建議中央盡快制訂規(guī)劃，跟蹤世界戰(zhàn)略性高技術(shù)發(fā)展，縮小與國(guó)際上的差距。鄧小平迅速批復(fù)，“此事宜速作決斷，不可拖延”，這就是后來著名的“863”計(jì)劃。

“863”計(jì)劃得到國(guó)家財(cái)政100億元經(jīng)費(fèi)支持，其中航天技術(shù)領(lǐng)域就占了40%，屬于重中之重。已經(jīng)停滯了十年的中國(guó)載人航天工程，終于等來了新的機(jī)遇。

很快，一個(gè)全國(guó)六十多家科研單位、兩千多人參與的大論證開始了。中國(guó)的載人航天如何起步？飛船還是航天飛機(jī)？專家們的意見并不一致，“機(jī)派”和“船派”爭(zhēng)得很厲害。

20世紀(jì)80年代末期，正是航天飛機(jī)發(fā)展的黃金時(shí)代。它獨(dú)特的起飛、在軌與返回方式，給許多中國(guó)航天專家留下深刻印象。因此在論證過程中，很多專家認(rèn)為，我們應(yīng)該立足于世界的高科技，按照潮流走。

當(dāng)時(shí)，追求高新科技的王永志是堅(jiān)定的“機(jī)派”，他所在的中國(guó)運(yùn)載火箭技術(shù)研究院上報(bào)的就是航天飛機(jī)方案。

最終，經(jīng)過充分論證，專家們逐步達(dá)成共識(shí)，飛船能更快更省地實(shí)現(xiàn)載人上天，未來又可以為建成空間站運(yùn)送物資，更適合國(guó)情。中國(guó)的載人航天事業(yè)應(yīng)該從飛船起步。

當(dāng)時(shí)，全世界公認(rèn)載人飛船技術(shù)最成熟、最先進(jìn)的國(guó)家是蘇聯(lián)，中國(guó)的載人飛船開始研制之時(shí)，蘇聯(lián)的“聯(lián)盟TM”型號(hào)飛船剛剛問世不久。因此，中國(guó)飛船的設(shè)計(jì)起點(diǎn)瞄準(zhǔn)的正是蘇聯(lián)最先進(jìn)的“聯(lián)盟TM”飛船。

除了飛船系統(tǒng)外，國(guó)防科工委組織多位航天專家對(duì)航天員系統(tǒng)、空間應(yīng)用系統(tǒng)、火箭系統(tǒng)、發(fā)射場(chǎng)系統(tǒng)、測(cè)控通信系統(tǒng)、著陸場(chǎng)系統(tǒng)進(jìn)行了論證。歷經(jīng)半年，最后形成了《“921”工程技術(shù)、經(jīng)濟(jì)可行性論證報(bào)告》。

作為可行性論證組組長(zhǎng)的王永志，建設(shè)性地提出在飛船和空間站之間增加空間實(shí)驗(yàn)室階段的建議，從而形成“三步走”的后續(xù)任務(wù)銜接設(shè)想：

很快，技術(shù)經(jīng)濟(jì)可行性論證結(jié)果和“三步走”建議得到了中央專委和中央領(lǐng)導(dǎo)的肯定。1992年9月21日，中共中央決定：中國(guó)載人航天工程正式上馬，工程代號(hào)“921”。時(shí)年60歲的王永志被任命為中國(guó)載人航天工程總設(shè)計(jì)師。

1994年，中國(guó)載人飛船正式被命名為“神舟號(hào)”，“神舟”意為“神奇的天河之舟”，是“神州”的諧音，象征著飛船研制得到了全國(guó)人民的支持，喻示著整個(gè)中華民族都將為飛船的誕生而無比驕傲與自豪。

經(jīng)過中國(guó)航天人七年多不懈努力，終于迎來了第一次神舟飛天的興奮時(shí)刻。1999年11月，神舟一號(hào)無人試驗(yàn)飛船、長(zhǎng)征二號(hào)F火箭先后抵達(dá)酒泉發(fā)射場(chǎng)。

這是中國(guó)載人航天工程的第一次飛行試驗(yàn)，標(biāo)志著中國(guó)成為繼蘇聯(lián)和美國(guó)之后第三個(gè)掌握了飛船天地往返技術(shù)的國(guó)家。星空浩瀚無比，探索永無止境，中國(guó)載人航天由此啟航！