1952年10月，毛澤東主席在新中國成立后第一次出京視察。在視察黃河途中，他首次提出：南方水多，北方水少，如有可能，借點(diǎn)水來也是可以的。

毛澤東為什么設(shè)想從南方調(diào)水給北方呢？

在中國南方和北方之間，有一條天然的地理分界線——秦嶺淮河。這條線以南的地區(qū)，年降水量在800毫米以上，而以北大部分區(qū)域，年降水量則遠(yuǎn)低于800毫米，有些地區(qū)甚至不足200毫米。因?yàn)槿彼�，北方地區(qū)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展受到嚴(yán)重制約。

想要引水北上，關(guān)鍵是選擇合適的地點(diǎn)建壩蓄水。

漢江，是長江的第一大支流。雖然漢江水量豐沛，但每到雨季，下游洪澇災(zāi)害頻發(fā)。如果能把漢江水引到北方，不僅能解決北方缺水的困局，還能緩解當(dāng)?shù)氐暮闈碁?zāi)害。

湖北均縣成為建壩的首選之地。在這里建設(shè)大壩，能攔截漢江和丹江兩條江的水流，而且均縣地勢較高，江水可以實(shí)現(xiàn)自流北上。

1958年8月，黨中央正式把南水北調(diào)寫入了中央文件，在《中共中央關(guān)于水利工作的指示》中明確了全國范圍內(nèi)較長遠(yuǎn)的水利規(guī)劃：以南水北調(diào)為主要目的的即將江、淮、河、漢、海河各流域，聯(lián)系為統(tǒng)一的水利系統(tǒng)的規(guī)劃。

1958年9月1日，丹江口水利樞紐正式破土動工。來自湖北、河南、安徽三省的10萬建設(shè)者云集丹江口，參加工程大會戰(zhàn)。

工程開始后不久，建設(shè)者們采用混凝土圍堰的方法，僅用50多天就在寬600米、平均水深6米的漢江上筑起了一條長1320米的圍堰。

1959年12月26日，昔日肆虐的漢江被攔腰截斷，丹江口大壩建設(shè)走出了至關(guān)重要的一步。

1962年3月，由于施工準(zhǔn)備和施工裝備不足，澆筑混凝土出現(xiàn)質(zhì)量問題，再加上三年困難時期，建設(shè)了近4年的丹江口大壩被迫暫時停工。

而停工并不意味著放棄。在有限的條件下，工程技術(shù)人員們守在未完成的大壩邊一次次摸索，終于找到了修復(fù)裂縫的辦法。

1974年，新中國水利建設(shè)史上第一座大型綜合水利工程在歷經(jīng)16年的摸索、試錯和艱苦施工后，終于全面建成。

上世紀(jì)八十年代開始，北方缺水的情況日益嚴(yán)重。

1995年，南水北調(diào)工程終于進(jìn)入了實(shí)施論證階段。5個部委、9個省區(qū)市、24個不同領(lǐng)域的知名專家、院士，經(jīng)過100多次研討會，形成了50多種規(guī)劃方案。

在討論調(diào)水線路時，有專家為了給國家節(jié)約工程成本，提出河北省某些地區(qū)缺水情況不嚴(yán)重，依靠節(jié)水就能解決問題。

2002年末，一份凝聚了幾代水利人心血的南水北調(diào)方案終于得到批準(zhǔn)。經(jīng)過半個多世紀(jì)的規(guī)劃、論證，一個涉及上億人的世紀(jì)工程，終于走進(jìn)現(xiàn)實(shí)。

要保證工程全程自流引水，丹江口大壩需要加高。從2005年到2013年，工程技術(shù)人員花費(fèi)近8年時間，終于突破一系列工程難題，使壩體從原來的162米，順利加高至176.6米。