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長期以來，不少牛氏族人中，都流傳著這樣一種傳說：牛姓始自微子。不僅在口頭上流傳，而且載之家譜，代代相傳。這種傳說寄托著人們對微子的無限崇敬之情。

微子和暴虐、婬亂、無道的紂王，水是一母所生，兩個親兄弟，微子為兄，紂王為弟。但微子出生時其父還未繼承王位，其母仍處在妾的地位，待其父繼位后，其母便封為正妃，不久又生了紂王。紂王從小能說會道，才思敏捷，長大后體格健壯，力大無比，可以把九頭牛拉著向后退，深得其父喜愛。待立太子時，其父和太史等便借“立嫡以貴不以長”的宗法，把紂王立為太子。

紂王繼承王位后，微子便做了他的卿士，共同維護殷王朝的政權(quán)。起初，風(fēng)調(diào)雨順，國泰民安，四夷拱手，八方臣服。但好景不長，紂王殘暴、奢侈、嗜酒、好色，荒淫無道，不理朝政，成為歷史上繼夏桀之后的第二個有名的暴君。微子多次規(guī)勸他改惡從善，他卻充耳不聞。眼看國家朝不保夕，行將滅亡，微子十分痛苦，一片忠心卻報國無門。他“欲死之，及去，未能自決”，于是求教于朝中三公之一的父師(箕子)。父師說：“今誠得治國，國治身死不恨。為死，終不得治，不如去。微子聽了父師的勸告，為保存宗嗣，便毅然決定離開王宮。

微子在離開王宮之前，對父師，少師(比干)傾吐了一段肺腑之言，他說道：“父師、少師，看來我們商國是不能治理好天下了。憶往昔，我們的高祖成湯建立了商國，看現(xiàn)在，我們的紂王卻沉醉在酒色之中，敗壞了高祖的美德。殷商的大小官吏，目前無不劫奪偷盜、犯法作亂，官員們都不遵守法度，有罪的人也不加以治，老百姓們也要紛紛起來了，他們同我們結(jié)成仇敵�，F(xiàn)在殷商可能要滅亡了，我們將象涉入大水一樣，茫然以行，找不到渡口和岸邊。唉，殷商現(xiàn)在到了這個樣子，就要滅亡了。

父師、少師，現(xiàn)在我要走了�！�

這段話情深意切、感人至深，充分表達了微子熱愛國家又不能改變滅亡局面的無奈之情。對微子的出走，牛氏子孫相傳和自己姓氏有關(guān)，賦于了動人的傳說。

清康熙四十二二年(1704)，河南省濟源市南官莊《牛氏家譜》中“族譜舊序”載：“殷紂無道，狎侮五常，毒痛四海。其庶兄微子隱而去之，以存宗嗣。去之時，舉目過午，以午字出頭，因以為姓。此牛姓之所由來也。”


清道光元年(1821)，河南省鄢陵縣牛集《牛氏譜序》載：

“殷微子封于宋。去之日曰：為人不可無姓，時日當(dāng)正午，即以‘午’字出頭‘�！�字為姓，此牛氏命姓之本源也�！�

清同治十一年(1873)，河南省偃師縣楊村《牛氏家譜·序言》載：

“惟我牛氏相傳乃司徒契之后也。相舜有功，至湯而有天下。六百年間，賢圣之君六七個，及至于紂，庶兄微子避亂而去。當(dāng)其去時，仰視天文，見日色過午，因衍午字出頭乃系牛字，遂因以為姓焉，此牛氏之所由來也�！�

在眾多的《牛氏家譜》中，類似上述記載的不勝枚舉，這些傳說表明：不少牛氏子孫認為微子走時“舉目過午”，“乃系牛字”，把微子當(dāng)作了牛姓始祖。

至于上述族譜家譜皆無正史史料可靠，而正史里關(guān)于牛氏的記載是：
周滅商后，封紂王兄微子于宋，微子有后人牛父（此時為人名），任宋國司寇，宋武公時抵御狄人侵犯為國而死，
其子孫以牛為姓。

傳古時三王時代有部落牛嶠氏，此部后人亦以牛為姓。

據(jù)《隋書》及《路史》記載，隋代牛弘，其父寮允為北魏郎中，賜姓為牛，允雖云自乃三國魏時后將軍南陽牛金之后，自言復(fù)本姓耳，然實已不可考。

少數(shù)民族亦有牛姓，明清時期，云南麗江納西族有牛氏，清滿族亦有牛姓，
其他各族也有牛姓。


牛姓名人簡列：
牛邯，狄道人，東漢名將，官護羌校尉，后擢太中大夫。
牛金，三國時南陽人，曹仁麾下部將，官至魏后將軍。
牛弘，安定人，隋朝時人，官至禮部尚書。
牛仙客，牛弘同鄉(xiāng)人，唐前期大臣，歷任河西節(jié)度使，工部尚書，后拜相。
牛僧儒，唐末大臣，牛李黨爭時牛黨代表人物，穆宗文宗時兩度為相，屢次遭貶，有傳奇集《玄怪錄》。
牛興祖：晉寧襄陵（今山西省襄汾）人，元代官吏。歷中書省掾、刑部主事、工部主事，后擢大都兵馬指揮使，累官至云南行省參知政事。
牛天畀：山西省太谷人，清代將領(lǐng)。乾隆年間武進士，累官至貴州省提督，曾率川北官兵會剿苗民，先后屠戮上萬，后被苗民擊斃。


分布
牛姓在全國分布甚廣，尤以河南多此姓，其人口約占全國漢族人口牛姓的百分之四十一，另外，山西亦多此姓，兩省牛姓約占全國漢族牛姓人口的百分之五十五。牛姓是當(dāng)今中國姓氏排行第一百一十三位的姓氏，人口較多，約占全國漢族人口的百分之零點一四。


宗族特征
牛姓起源于宋微子之后牛父。與其姓氏一樣，牛姓多勤苦勞作，踏實肯干之人；
牛姓源于北而盛于北。據(jù)《明清進士題名碑錄索引》所載，明清進士牛姓及第者共有六十五名，其中南方人僅有兩名，人言江南才子山東將，其寥寥幾人足以表明牛姓是典型的北方姓氏。