「姓氏」在現(xiàn)代漢語(yǔ)中是一個(gè)詞，但在秦漢以前，姓和氏有明顯的區(qū)別。姓源于母系社會(huì)，同一個(gè)姓表示同一個(gè)母系的血緣關(guān)系。中國(guó)最早的姓，大都從「女」旁，如：姜，姚，姒，媯，嬴等，表示這是一些不同的老祖母?jìng)飨碌氖献迦巳骸６系漠a(chǎn)生則在姓之后，是按父系來(lái)標(biāo)識(shí)血緣關(guān)系的結(jié)果，這只能在父權(quán)家長(zhǎng)制確立時(shí)才有可能。因此，當(dāng)我們讀到「黃帝軒轅氏，姬姓」以及「炎帝列山氏，姜姓」時(shí)，可以明白，中華民族共同始祖炎黃二帝原分屬兩個(gè)按母系血緣關(guān)系組織起來(lái)的部落或部落聯(lián)盟，一姓姜，一姓姬，而他們又分別擁有表示自己父權(quán)家長(zhǎng)制首領(lǐng)的氏稱:列山，軒轅。姓和氏有嚴(yán)格區(qū)別又同時(shí)使用的的局面表明，母權(quán)制已讓位于父權(quán)制，但母系社會(huì)的影響還存在，這種影響一直到春秋戰(zhàn)國(guó)以后才逐漸消亡。
《百家姓》是我國(guó)流行最長(zhǎng)，流傳最廣的一種蒙學(xué)教材。它的成書(shū)和普及要早于《三字經(jīng)》。據(jù)南宋學(xué)者王明清考證，該書(shū)前幾個(gè)姓氏的排列是有講究的：趙是指趙宋，既然是國(guó)君的姓理應(yīng)為首；其次是錢(qián)姓，錢(qián)是五代十國(guó)中吳越國(guó)王的姓氏；孫為當(dāng)時(shí)國(guó)王錢(qián)俶的正妃之姓；李為南唐國(guó)王李氏。他判斷《百家姓》“似是兩浙錢(qián)氏有國(guó)時(shí)小民所著”。所謂“有國(guó)”據(jù)史書(shū)記載，吳越在宋太祖開(kāi)國(guó)后，還存在一段時(shí)間，至宋太宗興國(guó)二年才率土歸降�？梢�(jiàn)這本書(shū)是北宋初年問(wèn)世的。
《百家姓》采用四言體例，句句押韻，雖然它的內(nèi)容沒(méi)有文理，但讀來(lái)順口，易學(xué)好記，與《三字經(jīng)》、《千字文》相配合，成為我國(guó)古代蒙學(xué)中的固定教材，《百家姓》本來(lái)收集四百一十一個(gè)經(jīng)增補(bǔ)到五百零四個(gè)姓，其中單姓四百四十四個(gè)，復(fù)姓六十個(gè)。該書(shū)頗具實(shí)用性，熟悉它，于古于今都是有裨益的。