1886年四月，美國的一家工會積極準備在5月1日為爭取“八小時工作制”舉行全國總罷工。5月1日，全美多個城市同時舉行罷工，包括紐約、底特律、密爾沃基等城市，但這次工人運動的中心是在芝加哥。芝加哥城估計有4萬人參加罷工，8萬人參加游行。全美罷工工人的總數(shù)估計有30到50萬人。

艾伯特·帕森(albert parsons)是一個無政府主義者，也是“國際勞動者協(xié)會”這一組織的創(chuàng)始人。5月1日，帕森和他的妻子及孩子們一起，帶領(lǐng)著8萬人的隊伍沿著密歇根大道游行。

5月3日，芝加哥罷工的工人們走到了麥考密克聯(lián)合收割機廠附近。罷工的工人們在麥考密克聯(lián)合收割機廠的外面舉行了一個集會，奧哥斯特·斯比斯(august spies)發(fā)表了演講，倡議工人們“團結(jié)起來，支持工人聯(lián)盟，爭取成功”。

總罷工活動由于計劃周密、調(diào)整及時，從開始以來一直未出現(xiàn)暴力活動。但是，當下班的鈴聲響起后，一群罷工工人不顧斯比斯的勸告，突然向工廠的大門涌去，警察立刻向人群開槍，兩名麥考密克廠的工人bei打死(另有報道說是6人)。

警察的暴力引起了工人的憤怒，芝加哥的“無政府主義者”們迅速印制傳單，號召第二天(5月4日)在干草市場廣場集會，干草市場是芝加哥的集市中心。這些傳單用英文和德文兩種文字印刷，向市民通告警察的開槍行為，號召工人起來維護正義。第一批傳單上赫然寫著：工人們武裝起來展現(xiàn)我們的全部力量！當斯比斯看見這行字時，他堅決要求取消這句口號，否則他就不在集會上作演講。很快，大部分傳單都被銷毀了。新印制的2萬多份傳單撤掉了這句口號，被大量的散發(fā)到市民的手中。

5月4日傍晚，天下著小雨，干草市場的集會平和地開始了。奧哥斯特·斯比斯站在一輛四輪馬車上對人群演講，大批的警察站在附近監(jiān)視，一名歷史學家記下了斯比斯的演講內(nèi)容。他講道：“傳聞?wù)f這次集會的目的是要拉開暴動的序幕，是為所謂的軍事準備做動員，然而，我要告訴你們的是，從一開始，這個集會就并不提倡任何這樣的目的。這次集會，是要告訴大家爭取八小時工作制運動的總形勢，和在這個運動中發(fā)生的各種情況……”

幾名工人運動的領(lǐng)導(dǎo)輪流對人群作講演，集會一直都很平和，以至于市長都停止了監(jiān)視早早地回去了。塞繆爾·菲爾德恩(samuel fielden)是最后一位講演者，他在10點半時結(jié)束了演講。警察命令集會解散并開始向講演者的馬車圍攏過來。這時，一枚雷管炸彈扔進了警察的隊伍里并發(fā)生爆炸，當場炸死了狄根(degan)警官。警察們立即開槍，據(jù)說有一些工人也帶著槍，這次槍擊持續(xù)了最少5分鐘。除了狄根外，還有幾名jing察被炸傷，但是絕大多數(shù)傷亡的警察都是被子彈打的，是警察之間的誤傷。一位警察告訴《芝加哥論壇報》的記者，“很多警察是被自己人的左輪手槍打傷的。每個警察都要保護自己，一些人逃到了廣場的外面，其他人打光了他們的子彈”。至少有4名工人bei打死。傷亡的普通市民無法統(tǒng)計，很多人因為害怕被逮捕，不敢去治傷。