第一屆世界博覽會(huì)于1851年5月1日在英國(guó)倫敦開(kāi)幕。當(dāng)時(shí)維多利亞女王始創(chuàng)了通過(guò)外交途徑邀請(qǐng)各國(guó)參展的傳統(tǒng)。這屆博覽會(huì)共有10個(gè)國(guó)家參展，161天的展出，吸引了630萬(wàn)人次的觀眾。博覽會(huì)由國(guó)家舉辦、國(guó)家元首發(fā)出邀請(qǐng)，它的意義表達(dá)了這是政府行為。為了舉辦世博會(huì)，在倫敦的海德公園內(nèi)建造了一座長(zhǎng)1700英尺，高100英尺，占地面積96000平方米的通體透明玻璃建筑。該建筑用了5000根鋼柱，30萬(wàn)塊玻璃，動(dòng)用了英國(guó)整個(gè)工業(yè)界的技術(shù)和力量，一改維多利亞時(shí)代石頭建筑的笨重風(fēng)格，新穎獨(dú)特，被人們稱(chēng)之為“水晶宮”。在博覽會(huì)期間，最受參觀者矚目的是引擎、水力印刷機(jī)、紡織機(jī)械等技術(shù)型產(chǎn)品。

這次世界博覽會(huì)不僅是一次“眼花繚亂，豐富多彩”的陳列，而且開(kāi)創(chuàng)了今后數(shù)十年的自由貿(mào)易的先驅(qū)，向人類(lèi)預(yù)示了工業(yè)化生產(chǎn)時(shí)代的到來(lái)，所有的展品均代表了現(xiàn)代工業(yè)的發(fā)展和人類(lèi)的無(wú)限想象力。水晶宮博覽會(huì)成為二十世紀(jì)科學(xué)與進(jìn)步的巨大推動(dòng)力，它的成功使以后的世界博覽會(huì)與奧林匹克運(yùn)動(dòng)會(huì)一樣成為全球規(guī)模的盛會(huì)，世界博覽會(huì)因此被譽(yù)為“經(jīng)濟(jì)、科技與文化界的奧林匹克盛會(huì)”。