自民黨是在1955年由兩個(gè)保守自由主義政黨自由黨和日本民主黨合并產(chǎn)生，以抗衡當(dāng)時(shí)廣受歡迎的日本社會(huì)黨。自民黨很快在選舉獲勝，在1955年組成日本第一個(gè)保守政府，占得政府中大多數(shù)議席。直到1993年敗選為止，自民黨保持了長(zhǎng)達(dá)38年的一黨獨(dú)大制。
　　自民黨執(zhí)政后首先改革日本外交，例如加入聯(lián)合國(guó)和與蘇聯(lián)建交。它的領(lǐng)袖也使它成為1950年代日本主要政黨，那時(shí)所有的選舉都獲得了大多數(shù)票。它的唯一對(duì)手是左翼的日本社會(huì)黨和日本共產(chǎn)黨。1955年起，自民黨在國(guó)會(huì)占有過(guò)半數(shù)，而日本社會(huì)黨則為最大在野黨，以后每次選舉，這個(gè)均勢(shì)也從未被改變，故被稱為五五年體制。
　　1960年代，由1964年日本主辦奧運(yùn)會(huì)開始，直至1972年日本宣布對(duì)越戰(zhàn)保持中立，和日本經(jīng)濟(jì)奇跡開始為止，這段時(shí)期自民黨和政府是由佐藤榮作領(lǐng)導(dǎo)。1970年代末，自民黨開始衰落。雖然它仍處領(lǐng)導(dǎo)地位，卻傳出多宗丑聞。新增了公明黨一員的反對(duì)派，也因此得到一點(diǎn)動(dòng)力。
　　1970年代末，日本社會(huì)黨、日本共產(chǎn)黨和公明黨，還有國(guó)際都向日本施壓，要求它和中華民國(guó)斷交，與中華人民共和國(guó)建交。自民黨有份促成1980年日本的經(jīng)濟(jì)起飛和泡沫經(jīng)濟(jì)。80年代末冷戰(zhàn)結(jié)束，日本也有關(guān)鍵角色。
　　泡沫經(jīng)濟(jì)爆破和其他原因（例如里庫(kù)路特事件）使自民黨出現(xiàn)分裂，宮澤喜一內(nèi)閣在黨員倒戈下被國(guó)會(huì)通過(guò)不信任動(dòng)議，并輸?shù)?993年選舉。勝出的幾個(gè)反對(duì)黨派，由屬自由派的新生黨領(lǐng)導(dǎo)組成政府，國(guó)會(huì)新人新生黨黨首細(xì)川護(hù)熙成38年首個(gè)非自民黨首相。別的聯(lián)盟成員有日本社會(huì)黨，公明黨，日本新黨，民社黨，先驅(qū)新黨，社會(huì)民主連合 (非自民·非共產(chǎn)連立政權(quán))。但是社會(huì)黨和先驅(qū)新黨遭聯(lián)盟忽略，于是離合執(zhí)政聯(lián)盟，轉(zhuǎn)向加入自民黨的反對(duì)行列。余下政黨嘗試組成少數(shù)派政府，但在1994年當(dāng)社會(huì)黨和頭號(hào)大敵自民黨合組大多數(shù)聯(lián)盟后，這一嘗試終告失敗。自民黨于是再度得勢(shì)，雖然首相一位由社會(huì)黨坐上。
　　1996年自民黨在橋本龍?zhí)�郎帶領(lǐng)下再以多數(shù)黨執(zhí)政。日本共產(chǎn)黨、舊稱日本社會(huì)黨的社會(huì)民主黨，還有公明黨，并一些小政黨成了反對(duì)派。（日本新進(jìn)黨、日本新黨和日本新生黨已解散。）先驅(qū)新黨則加入統(tǒng)治聯(lián)盟。
　　1996年至1998年，自民黨實(shí)際上沒遭到反對(duì)勢(shì)力。但在1998年民主黨成立，而且勢(shì)力日增，在2003年和2004年國(guó)會(huì)選舉尤其可見。但自民黨仍保持最大黨地位，繼續(xù)其執(zhí)政。
　　自民黨位于東京的總部
　　2003年11月10日，保守新黨并入自民黨，因它在2003年大選受挫，只贏得4席，黨主席更在原區(qū)競(jìng)逐連任失敗。
　　前任日本首相小泉純一郎是來(lái)自自民黨。他曾派兵自衛(wèi)隊(duì)前往伊拉克，解散眾議院。自民黨與保守的佛教政黨公明黨聯(lián)盟。至今自民黨仍是最大黨。先驅(qū)新黨（那時(shí)改名為先驅(qū)黨）留在聯(lián)盟內(nèi)，直至2002年該黨解散，組成綠之會(huì)。綠之會(huì)是環(huán)保政黨，在國(guó)會(huì)沒有議席。它非正式的支持政府，但最后也解散了。現(xiàn)在自民黨和公明黨組成了執(zhí)政聯(lián)盟。
　　自民黨從鄉(xiāng)村的保守農(nóng)民獲得最多支持，也是官僚、有名的集團(tuán)企業(yè)和白領(lǐng)的政黨。自民黨經(jīng)常受丑聞困擾，很多時(shí)是政場(chǎng)大亨收了白領(lǐng)官僚的獻(xiàn)金。
　　在戲劇化演變的2003年眾議院選舉，自民黨贏了237席，日本民主黨贏了177席。在2004年參議院選舉，在改選議席中，自民黨贏了49席，但日本民主黨贏了50席。雖然最后自民黨乃占參議院114席，因?yàn)檫x舉失敗，前干事長(zhǎng)安倍晉三請(qǐng)辭，但黨主席小泉純一郎只降了他的職，以武部勤取代他。
　　自民黨對(duì)國(guó)內(nèi)政策態(tài)度保守。雖然絕大多數(shù)黨領(lǐng)袖支持郵政民營(yíng)化，但黨內(nèi)少數(shù)支持郵政國(guó)有，反對(duì)首相小泉的新自由經(jīng)濟(jì)政策，龜井派領(lǐng)袖龜井靜香后來(lái)更和原眾議院議長(zhǎng)綿貫民輔，原國(guó)土廳長(zhǎng)官龜井久興離開自民黨而另創(chuàng)國(guó)民新黨。
　　2006年9月20日，自民黨總裁選舉舉行，安倍晉三當(dāng)選。[1]
　　2007年7月，自民黨在參議院選舉中慘敗，在此次參議院選舉中僅獲得37個(gè)席位，加上非改選議席，在參議院的議席總數(shù)由選舉前的110席減至83席，自1955年建黨以來(lái)首次失去了參議院第一大政黨的地位。而與此同時(shí)民主黨由81席增至109席，成為參議院第一大政黨。
　　9月12日，在參議院選舉失利后備受爭(zhēng)議的安倍晉三突然宣布辭去自民黨總裁，9月23日，自民黨總裁選舉結(jié)果揭曉，福田康夫在除麻生派的支持下(麻生包圍網(wǎng))成功當(dāng)選，接替辭職的安倍晉三。�？上ЦＬ飪�(nèi)閣上任不久后就支持度低迷，而政府法案往往要利用眾議院三分之二多數(shù)才可通過(guò)。在2008年9月1日，福田康夫宣布辭去自民黨總裁職務(wù)，9月22日，曾任自民黨干事長(zhǎng)的麻生太郎高票當(dāng)選為總裁。惜麻生內(nèi)閣屢爆丑聞，在2009年連續(xù)輸了五次地方選舉，包括2009年?yáng)|京都議會(huì)議員選舉，40年來(lái)首次失去東京都議會(huì)控制權(quán)。