緊急關頭，第29軍副軍長佟麟閣臨危受命，承擔起指揮全軍的重任。他在全軍將校會議上慷慨陳詞：“日寇陰謀侵占平津、吞并華北，吾輩首當其沖。戰(zhàn)死者光榮，偷生者恥辱！榮辱系于一人者輕，而系于國家民族者重。國家多難，軍人當馬革裹尸，以死報國！”并以軍部名義發(fā)出命令：“凡是侵華日軍進犯，堅決抵抗，誓與盧溝橋共存亡，不得后退一步！”7月8日凌晨，日軍向宛平城開炮后，佟麟閣果斷命令第29軍出兵還擊。面對敵人猛烈的炮火和精良的武器，他決定派出第29軍著名的大刀隊。

根據(jù)佟麟閣的部署，第29軍大刀隊先潛伏在盧溝橋和宛平城周圍按兵不動，等到日軍前進到百米以內(nèi)再突然出擊，再用手榴彈沖殺。最后大刀隊與日軍短兵相接，這樣一來，日軍的飛機、大炮根本無法發(fā)揮作用。

第29軍的戰(zhàn)士們謹記“誓死與盧溝橋共存亡”的命令，個個奮勇向前，用大刀迎頭痛擊敵人，幾乎全殲日軍一個中隊！一時間，第29軍大刀殺敵的抗日捷報從盧溝橋傳出，極大地鼓舞了具有愛國情懷的中國人。

日軍在炮轟宛平城之后，他們一邊打著和平談判的幌子，而另一邊卻向中國守軍發(fā)起進攻，毫無誠意可言。但是國民黨高層當時卻抱著“和平”的幻想，不停張羅著與日軍進行談判。而此時的日軍卻已經(jīng)悄悄地向華北周圍調(diào)集了大量的兵力。

佟麟閣判定敵人不會輕易妥協(xié)，此時駐守南苑的只剩下部分官兵、軍事訓練團和平津大學生軍訓班的學生。為防備敵人，他加緊對學生們進行軍事訓練，夜以繼日，時刻準備迎戰(zhàn)。

一天，佟麟閣走出辦公室，突然看到門口擠滿了軍事訓練團的學生。他們手里高舉著“堅決抗日”的橫幅，嘴里還高呼著“寧為戰(zhàn)死鬼，不當亡國奴”的口號，佟麟閣被眼前的場景震驚了。

佟麟閣了解情況后得知，愛國心切的學生們想早日上戰(zhàn)場殺敵，卻因上級一直沒有下定抗日的決心而感到憤怒。

學生們聽完佟麟閣的表述，紛紛被感動，這一誤會也就此解除。

7月25日，日軍集結(jié)6萬余兵力，同時增派了飛機、坦克、大炮等重武器。迫于形勢，第29軍不得不將位于南苑的軍部撤入北平城內(nèi)。

7月27日，日軍飛機幾次飛過南苑上空，南苑的局勢也變得越來越緊張。另一邊，佟麟閣的家人曾多次從北平捎信，“父親重病，盼速歸”。作為南苑陣地的最高指揮官，佟麟閣深知自己擔負的重任，危急關頭一步也不能離開。于是他決定不跟隨第29軍軍部撤退，留下來負責防務和南苑的善后工作，與部分留守南苑的官兵一起，死守南苑陣地。

對于家人，他內(nèi)心無比愧疚，于是在寫給夫人彭靜智的信中說：“大敵當前，此移孝作忠之時，我不能親奉湯藥，請代供子職，孝敬雙親�！� 

佟麟閣在給妻子的信中還夾著一張照片，是一張戎裝照。妻子彭靜智一看，便知丈夫已經(jīng)抱著戰(zhàn)死的決心。這張照片后來成為佟麟閣拍的最后一張戎裝照。

此時守衛(wèi)南苑的是部分官兵和軍事訓練團的學生，總共只有5000余人。許多人在幾個月前連槍支都不會使用，甚至有的人在戰(zhàn)斗打響幾個小時前才剛剛把訓練用的木槍換成了真槍。

這注定將是一場鏖戰(zhàn)。

在日軍的攻擊下，南苑守軍傷亡慘重，第29軍軍部命令南苑守軍撤往北平，副軍長佟麟閣帶領學生兵們從南苑撤出，到達大紅門時，突然遭到日軍的包圍。

看著學生們在激烈的戰(zhàn)斗中不斷倒下，佟麟閣立刻上馬指揮，掩護學生們。很快敵人就注意到了他，突然，一顆子彈打穿了佟麟閣的左大腿骨，鮮血止不住地往外冒。

佟麟閣顧不得包扎，他冒著槍林彈雨，指揮著29軍官兵和學生們幾次擊退日軍沖鋒。然而就在戰(zhàn)斗最激烈的時候，一群敵機突然出現(xiàn)在他們的上空，扔下了一簇簇密集的炸彈。然而，就在戰(zhàn)斗最激烈時，佟麟閣所騎的戰(zhàn)馬被日軍敵機炸彈擊中，他也因此從馬背上摔了下來，犧牲在敵人的炮火中。