1931年9月18日，日本駐中國東北地區(qū)的關東軍突然襲擊沈陽，以武力侵占東北。
　　9月18日，日本制造“柳條湖事件”，發(fā)動了侵略中國東北的戰(zhàn)爭。
　　當晚10時許，日本關東軍島本大隊川島中隊河本末守中尉率部下數(shù)人，在沈陽北大營南約800米的柳條湖附近，將南滿鐵路一段路軌炸毀。日軍在此布置了一個假現(xiàn)場，擺了3具身穿中國士兵服的尸體，反誣是中國軍隊破壞鐵路。日軍獨立守備隊第二大隊即向中國東北軍駐地北大營發(fā)動進攻。次日晨4時許，日軍獨立守備隊第五大隊由鐵嶺到達北大營加入戰(zhàn)斗。5時半，東北軍第七旅退到沈陽東山嘴子，日軍占領北大營。戰(zhàn)斗中東北軍傷亡300余人，日軍傷亡24人。這就是震驚中外的九一八事變。
　　國民黨政府對日本的侵略采取不抵抗政策。事變發(fā)生前，蔣介石于8月16日致電張學良：“無論日本軍隊此后如何在東北尋釁，我方應予不抵抗，力避沖突。”當時，日本關東軍只有1萬多人，而中國東北軍駐在東北的有16.5萬人。東北軍部隊多次接受不準抵抗的訓令，在日軍突然襲擊面前，除小部分違反蔣介石的命令奮起抵抗外，其余均不戰(zhàn)而退。
　　9月19日上午8時，日軍幾乎未受到抵抗便將沈陽全城占領。東北軍撤向錦州。此后，東北各地的中國軍隊繼續(xù)執(zhí)行蔣介石的不抵抗主義，使日軍得以迅速占領遼寧、吉林、黑龍江3省。
　　九一八事變是日本帝國主義長期以來推行對華侵略擴張政策的必然結果，也是它企圖把中國變?yōu)槠洫氄嫉闹趁竦囟�采取的嚴重步驟。此后，中日民族矛盾逐步上升到主要地位，使中國國內(nèi)的階級關系發(fā)生重大變動。在中國共產(chǎn)黨的號召下，中國人民掀起了抗日救亡運動。