1911年10月10日武昌起義，辛亥革命爆發(fā)，南方各省紛紛宣布獨立。北洋新軍成為清室唯一可以抵抗革命的力量，于是再用袁世凱，先任其為湖廣總督，旋任其為內(nèi)閣總理大臣。
　　袁世凱一面以武力壓迫南方革命，另一方面卻暗中與革命黨人談判。而革命黨人亦認為袁世凱是能領導中國的政治領袖。12月29日，南方十七省選出孫文擔任中華民國第一任臨時大總統(tǒng)，1912年1月1日在南京宣布民國成立，孫文就任。1月16日，袁世凱回家路上，在東華門丁字街，遭到同盟會京津分會組織的炸彈暗殺，炸死袁衛(wèi)隊長等十人，袁世凱幸免于難。1月25日，袁世凱及各北洋將領通電支持共和。2月12日，隆裕太后接受優(yōu)待條件，清帝遜位，清朝對中國的統(tǒng)治宣告終止。
　　2月15日，南京參議院正式選舉袁世凱為臨時大總統(tǒng)。依據(jù)中華民國臨時約法，改總統(tǒng)制為內(nèi)閣制，大大削減袁世凱的權利，袁卻于3月10日于北京就職。袁就職之后，堅持一個強有力的中央政府，同時積極與列強交涉，維持了中國對蒙古和西藏的主權。
　　1913年2月，依據(jù)臨時約法，舉行了中國歷史上第一次國會選舉。國民黨所得議席最多，按約法精神應由該黨理事長宋教仁出任內(nèi)閣總理。3月20日，宋教仁卻在上海遇刺身亡，全國大嘩。革命元勛孫文、黃興等均指袁氏授意暗殺，袁世凱則予否認；當時之證據(jù)指向時任國務總理趙秉鈞涉嫌教唆殺人，并無袁世凱本人授意之直接證據(jù)。7月，孫文組織中華革命黨，發(fā)動二次革命，武力討伐袁世凱，但遭到失敗。
　　10月6日，國會在軍警壓力下，選舉袁世凱為第一任大總統(tǒng)，袁世凱隨即于北京故宮太和殿就職。11月4日，袁世凱下令解散中國國民黨，并收繳國民黨議員證書。國會因人數(shù)不足而無法開會。1914年1月，袁世凱下令解散國會。之后袁認為“人民濫用民主自由、人民政治認識尚在幼稚時代”，廢止中華民國臨時約法，于5月推出新的《中華民國約法》，改內(nèi)閣制為總統(tǒng)制。之后再修改總統(tǒng)選舉法，使總統(tǒng)可無限期連任，新任總統(tǒng)亦由在任總統(tǒng)指派。