武漢有武昌、漢陽(yáng)、漢口三鎮(zhèn)，其發(fā)展的歷史、規(guī)模、速度各有不同的特色。
　　武昌之名始于東漢末三國(guó)初，孫權(quán)為了與劉備奪荊州，于公元221年把都城從建業(yè)（今南京）遷至鄂縣，并更名"武昌"，取“以武治國(guó)而昌”之意，武昌之名是與今鄂州市互換的。從考古發(fā)掘來(lái)看，武昌在新石器時(shí)代的水果湖放鷹臺(tái)和南湖老人橋、洪山區(qū)花山鄉(xiāng)的許家墩和棋子墩等處，就是古人棲居之地。
　　漢口作為地名在史籍上出現(xiàn)。今天的漢口其實(shí)只有500余年歷史，始于明代成化年間的漢水改道。漢水原來(lái)從龜山南邊注入長(zhǎng)江，成化年間其主流則從龜山北的集家嘴注入長(zhǎng)江。漢水改道后的低洼荒洲地帶，至清嘉慶年間發(fā)展成為與河南朱仙、江西景德、廣東佛山并稱四大名鎮(zhèn)之盛譽(yù)的漢口。
　　漢口自鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后開埠通商，西方列強(qiáng)憑借種種政治特權(quán)和經(jīng)濟(jì)、技術(shù)優(yōu)勢(shì)，紛紛來(lái)漢開設(shè)洋行，創(chuàng)辦工廠。既傾銷洋貨，又利用內(nèi)地廉價(jià)勞動(dòng)力和原材料，加工農(nóng)副產(chǎn)品運(yùn)銷國(guó)外，同時(shí)直接生產(chǎn)商品占領(lǐng)中國(guó)市場(chǎng)。沿江租界地區(qū)先后有8國(guó)商人建立銀行，開辦匯兌、信貸、儲(chǔ)蓄存款、買賣貨幣、發(fā)行鈔票等業(yè)務(wù)。這些外國(guó)銀行80%建立于清末時(shí)期，少數(shù)建于民國(guó)前期，1920年達(dá)到18家。最早在漢開設(shè)銀行的是英國(guó)的麥加利銀行，它于1863年率先來(lái)漢在英租界設(shè)立分行，隨之英國(guó)又開設(shè)匯隆、匯豐、麗如、利生銀行共5家。美國(guó)有花旗、友華、萬(wàn)國(guó)銀行3家，日本有正金、住友、漢口銀行3家，還有德、俄、比利時(shí)、意大利、法國(guó)等國(guó)開辦了德勝、清華、華比、義品、東方匯理銀行等。在眾多的外國(guó)銀行中，歷史悠久，業(yè)務(wù)最活躍，勢(shì)力最大，作用最突出的要算匯豐銀行。
　　隨著外國(guó)銀行越開越多，漢口成了帝國(guó)主義經(jīng)濟(jì)侵略的中心，它們使外商洋行獲得資金融通的便利，經(jīng)營(yíng)超過(guò)其本身營(yíng)運(yùn)資金許多倍的業(yè)務(wù)。1902年漢口進(jìn)出口貨物共值10032.1萬(wàn)兩白銀，1910年增加到15219.9萬(wàn)兩白銀，漢口外匯行情完全由外國(guó)銀行操縱。漢口海關(guān)關(guān)稅也由英國(guó)匯豐銀行控制，英國(guó)以匯豐銀行為海關(guān)金庫(kù)。
　　舊時(shí)的舞場(chǎng)手工業(yè)發(fā)達(dá)，以造船、冶金、鑄造錢幣為主，武昌的陶瓷名叫影青瓷。另外，，在武昌最值得一提的事情就是黃鶴樓的屢次興廢，從三國(guó)時(shí)代至今已歷十余次，每次重建都呈現(xiàn)出不同的風(fēng)貌，反映出各個(gè)不同時(shí)代的建筑風(fēng)格和特點(diǎn)。
　　漢陽(yáng)一名的來(lái)歷與漢水密切相關(guān)，古語(yǔ)“水北為陽(yáng)，山南為陽(yáng)”，古時(shí)漢陽(yáng)在漢水之北，龜山之南，又因得日照多的地方也稱陽(yáng)，故名漢陽(yáng)。
　　公元606年，即隋朝大業(yè)二年，改漢津縣為漢陽(yáng)縣，漢陽(yáng)名稱自此開始。唐代將縣治移至漢陽(yáng)市區(qū)后，才迅速發(fā)展起來(lái)。
　　漢陽(yáng)，特別是鸚鵡洲一帶，歷來(lái)是長(zhǎng)江中游商船集散的地方。唐宋元明各朝代，商業(yè)手工業(yè)很是繁華。同時(shí)，漢陽(yáng)還是游覽勝地，位于漢陽(yáng)的歸元寺是武漢市佛教叢林保護(hù)得最好的一處，為湖北省重點(diǎn)文物保護(hù)單位。
　　武昌和漢陽(yáng)筑城起始于同一時(shí)期，約有1800年歷史。
　　歷史上，漢口，漢陽(yáng)有相當(dāng)長(zhǎng)的一段時(shí)間是同步發(fā)展的。直至明代成化十年（公元1474年）漢水改道（漢水在歷史上改道不下8次）從龜山北麓入江以后，漢口才獨(dú)立發(fā)展，僅有500多年的歷史。漢陽(yáng)、漢口很早就筑有城墻，分別被當(dāng)作過(guò)縣治之所在。
　　漢口后來(lái)迅速成為一座新興商埠，名聲和發(fā)展速度遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了武昌和漢陽(yáng)，，明末清初，漢口已與河南朱仙鎮(zhèn)、廣東佛山鎮(zhèn)、江西景德鎮(zhèn)并列為全國(guó)四大名鎮(zhèn)，海外譽(yù)為“東方芝加哥”。漢口的港口貿(mào)易運(yùn)輸業(yè)頗為發(fā)達(dá)，成為我國(guó)內(nèi)河最大的港口，有“十里帆檣依市立，萬(wàn)家燈火徹夜明”（吳琪詩(shī)）狀其景，“居民填溢商賈輻樓，為楚中第一繁盛處”。頗能反映其繁盛。清乾隆年間，漢口更盛于世，僅“鹽務(wù)一事，亦足甲于天下”。
　　清朝末年，湖廣總督張之洞于1905年在漢口修筑張公堤。這條堤對(duì)逐年降低后湖一帶的水位，使荒湖野洲形成陸地，對(duì)起初狹小的漢口擴(kuò)建面積提供了方便條件，有著不可磨滅的歷史功績(jī)。
　　1927年初，武漢國(guó)民政府將武昌與漢口(轄漢陽(yáng)縣)兩市合并作為首都，并定名為武漢。今天由武昌、漢口、漢陽(yáng)三鎮(zhèn)組合而成的“武漢市”，其歷史只有74年。