武漢有武昌、漢陽、漢口三鎮(zhèn)，其發(fā)展的歷史、規(guī)模、速度各有不同的特色。
　　武昌之名始于東漢末三國初，孫權(quán)為了與劉備奪荊州，于公元221年把都城從建業(yè)（今南京）遷至鄂縣，并更名"武昌"，取“以武治國而昌”之意，武昌之名是與今鄂州市互換的。從考古發(fā)掘來看，武昌在新石器時代的水果湖放鷹臺和南湖老人橋、洪山區(qū)花山鄉(xiāng)的許家墩和棋子墩等處，就是古人棲居之地。
　　漢口作為地名在史籍上出現(xiàn)。今天的漢口其實只有500余年歷史，始于明代成化年間的漢水改道。漢水原來從龜山南邊注入長江，成化年間其主流則從龜山北的集家嘴注入長江。漢水改道后的低洼荒洲地帶，至清嘉慶年間發(fā)展成為與河南朱仙、江西景德、廣東佛山并稱四大名鎮(zhèn)之盛譽的漢口。
　　漢口自鴉片戰(zhàn)爭后開埠通商，西方列強憑借種種政治特權(quán)和經(jīng)濟、技術(shù)優(yōu)勢，紛紛來漢開設(shè)洋行，創(chuàng)辦工廠。既傾銷洋貨，又利用內(nèi)地廉價勞動力和原材料，加工農(nóng)副產(chǎn)品運銷國外，同時直接生產(chǎn)商品占領(lǐng)中國市場。沿江租界地區(qū)先后有8國商人建立銀行，開辦匯兌、信貸、儲蓄存款、買賣貨幣、發(fā)行鈔票等業(yè)務(wù)。這些外國銀行80%建立于清末時期，少數(shù)建于民國前期，1920年達到18家。最早在漢開設(shè)銀行的是英國的麥加利銀行，它于1863年率先來漢在英租界設(shè)立分行，隨之英國又開設(shè)匯隆、匯豐、麗如、利生銀行共5家。美國有花旗、友華、萬國銀行3家，日本有正金、住友、漢口銀行3家，還有德、俄、比利時、意大利、法國等國開辦了德勝、清華、華比、義品、東方匯理銀行等。在眾多的外國銀行中，歷史悠久，業(yè)務(wù)最活躍，勢力最大，作用最突出的要算匯豐銀行。
　　隨著外國銀行越開越多，漢口成了帝國主義經(jīng)濟侵略的中心，它們使外商洋行獲得資金融通的便利，經(jīng)營超過其本身營運資金許多倍的業(yè)務(wù)。1902年漢口進出口貨物共值10032.1萬兩白銀，1910年增加到15219.9萬兩白銀，漢口外匯行情完全由外國銀行操縱。漢口海關(guān)關(guān)稅也由英國匯豐銀行控制，英國以匯豐銀行為海關(guān)金庫。
　　舊時的舞場手工業(yè)發(fā)達，以造船、冶金、鑄造錢幣為主，武昌的陶瓷名叫影青瓷。另外，，在武昌最值得一提的事情就是黃鶴樓的屢次興廢，從三國時代至今已歷十余次，每次重建都呈現(xiàn)出不同的風(fēng)貌，反映出各個不同時代的建筑風(fēng)格和特點。
　　漢陽一名的來歷與漢水密切相關(guān)，古語“水北為陽，山南為陽”，古時漢陽在漢水之北，龜山之南，又因得日照多的地方也稱陽，故名漢陽。
　　公元606年，即隋朝大業(yè)二年，改漢津縣為漢陽縣，漢陽名稱自此開始。唐代將縣治移至漢陽市區(qū)后，才迅速發(fā)展起來。
　　漢陽，特別是鸚鵡洲一帶，歷來是長江中游商船集散的地方。唐宋元明各朝代，商業(yè)手工業(yè)很是繁華。同時，漢陽還是游覽勝地，位于漢陽的歸元寺是武漢市佛教叢林保護得最好的一處，為湖北省重點文物保護單位。
　　武昌和漢陽筑城起始于同一時期，約有1800年歷史。
　　歷史上，漢口，漢陽有相當(dāng)長的一段時間是同步發(fā)展的。直至明代成化十年（公元1474年）漢水改道（漢水在歷史上改道不下8次）從龜山北麓入江以后，漢口才獨立發(fā)展，僅有500多年的歷史。漢陽、漢口很早就筑有城墻，分別被當(dāng)作過縣治之所在。
　　漢口后來迅速成為一座新興商埠，名聲和發(fā)展速度遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了武昌和漢陽，，明末清初，漢口已與河南朱仙鎮(zhèn)、廣東佛山鎮(zhèn)、江西景德鎮(zhèn)并列為全國四大名鎮(zhèn)，海外譽為“東方芝加哥”。漢口的港口貿(mào)易運輸業(yè)頗為發(fā)達，成為我國內(nèi)河最大的港口，有“十里帆檣依市立，萬家燈火徹夜明”（吳琪詩）狀其景，“居民填溢商賈輻樓，為楚中第一繁盛處”。頗能反映其繁盛。清乾隆年間，漢口更盛于世，僅“鹽務(wù)一事，亦足甲于天下”。
　　清朝末年，湖廣總督張之洞于1905年在漢口修筑張公堤。這條堤對逐年降低后湖一帶的水位，使荒湖野洲形成陸地，對起初狹小的漢口擴建面積提供了方便條件，有著不可磨滅的歷史功績。
　　1927年初，武漢國民政府將武昌與漢口(轄漢陽縣)兩市合并作為首都，并定名為武漢。今天由武昌、漢口、漢陽三鎮(zhèn)組合而成的“武漢市”，其歷史只有74年。