張宗昌出生于一個(gè)窮苦家庭。其母親祝氏，年輕也算是女流中的一個(gè)人物。她生得體軀高大，健壯結(jié)實(shí)，諢號(hào)“大腳”，是當(dāng)?shù)赜忻��?ldquo;女光棍”，曾只身闖關(guān)東，跑遍三關(guān)六碼頭，見多識(shí)廣；后來回到家鄉(xiāng)，自稱“黃二仙姑”附體，干起巫婆行當(dāng)，自此人稱祝巫婆。張宗昌出生以后，家里還是窮得叮當(dāng)響，少年時(shí)代，張宗昌即在母親祝巫婆的默許下，跟著土匪頭子混飯吃。到十六歲那年，帝俄侵略東北，正修筑中東鐵路，張宗昌得母親大力支持，和一班老鄉(xiāng)闖關(guān)東去修路，增長了不少見識(shí)。后來鐵路不修了，張宗昌又回到家鄉(xiāng)一帶，繼續(xù)當(dāng)土匪，而且拉起了一支人馬。
　　1911年辛亥革命爆發(fā)，當(dāng)時(shí)張宗昌已三十歲，趁著辛亥革命的浪潮，拉隊(duì)伍投山東民軍都督胡瑛，不久，即隨軍到上海，在陳其美部下任光復(fù)軍的團(tuán)長。1913年，張宗昌升任江蘇陸軍第三師師長。二次革命時(shí)，江蘇是國民黨人討袁的主要省份，張宗昌第三師被派往徐州防御袁世凱南下的北洋軍。然而，張宗昌卻在前線倒戈，投降北洋將領(lǐng)馮國璋；從此成為直系之一部。1916年11月，馮國璋出任代理總統(tǒng)，張宗昌則任侍衛(wèi)武官長。1918年，張宗昌又出任江蘇第六混成旅旅長，隨張懷芝赴湘參加對(duì)南方軍隊(duì)的作戰(zhàn)，結(jié)果大敗而逃，改任暫編第一師師長。1921年，張宗昌又奉命率部入江西，與江西督軍陳光遠(yuǎn)交戰(zhàn)，結(jié)果，在吉安地區(qū)被陳光遠(yuǎn)打敗，所部也被陳光遠(yuǎn)解散，張宗昌在江蘇已無立足之地，只得只身北上直隸省城保定，投靠直魯豫巡閱使曹錕。曹錕本想收留張宗昌，但吳佩孚等將領(lǐng)容不得這位土匪出身的師長，一怒之下，張宗昌和曹錕手下一名失意軍官許琨，遠(yuǎn)赴奉天投靠張作霖、張學(xué)良父子，由直系轉(zhuǎn)到奉系。
　　投靠奉系之后，張宗昌也只能從頭干起，先任憲兵營營長。不久，吉林軍旅長高士儐（原吉林督軍孟恩遠(yuǎn)外甥）聯(lián)合胡匪盧永貴，要和張作霖作戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)張作霖剛在直奉戰(zhàn)爭中戰(zhàn)敗，無大兵可派，便決定派張宗昌率憲兵營去應(yīng)戰(zhàn)。這本來是一場勢(shì)力懸殊的較量，但由于盧永貴手下的大小頭目，很多都是和張宗昌當(dāng)年一起闖關(guān)東的同鄉(xiāng)，憑著這種關(guān)系，張宗昌兵不血刃，即把胡匪收編成三個(gè)團(tuán)，張作霖很高興，任命他為吉林省防軍第三旅旅長兼吉林省綏寧鎮(zhèn)守使。這樣，張宗昌有了一塊立足之地。不久，俄國內(nèi)戰(zhàn)，白俄衛(wèi)軍敗逃到中國，大多投靠了張宗昌，不多久，張宗昌已有近萬人馬。
　　由于人多槍多，張宗昌的軍費(fèi)開支龐大，雖然張作霖不斷從奉天撥款資助，也是入不敷出，無奈，張宗昌便在自己轄區(qū)內(nèi)讓士兵種植鴉片，彌補(bǔ)不足。這事引起奉軍各部不滿，要求張作霖遣散這支隊(duì)伍。1923年秋，張作霖趁陸軍各部演習(xí)，派出校閱委員郭松齡到張宗昌第三旅，名為校閱，實(shí)則遣散。一次視察張宗昌的部隊(duì)，兩下一碰，話說岔了，郭張口便罵，操娘聲不絕于口。誰知張宗昌接口道：你操俺娘，你就是俺爹了！隨即給郭松齡跪了下來，害得比張宗昌年輕好多歲的郭松齡紅了臉，整肅也就不了了之了。顯然，這種急智，還得配上過人的厚臉皮才行。張宗昌又想法攏絡(luò)住郭松齡，郭松齡不僅沒有實(shí)行遣散，反而在張學(xué)良、張作霖面前為張宗昌說好話，于是，張作霖對(duì)張宗昌大加寵愛，立即把他從吉林調(diào)到沈陽，并將張宗昌部改為奉天陸軍第三個(gè)旅，下轄四個(gè)團(tuán)。
　　1924年9月，第二次直奉戰(zhàn)爭爆發(fā)，張宗昌被提升為第一軍副軍長（軍長李景林），率部由熱河到朝陽，然后向關(guān)內(nèi)進(jìn)擊。10月，直軍第三路總司令馮玉祥回師北京，發(fā)動(dòng)北京政變，囚禁賄選總統(tǒng)曹錕。奉軍乘勢(shì)進(jìn)逼津、京，李景林首先搶了個(gè)直隸省軍務(wù)督辦的頭銜，不久，皖系鄭士琦被任為山東省善后督辦，張宗昌只獲任第一軍軍長。
　　張宗昌雖然當(dāng)上軍長，但在奉系控制的東北及直隸、山東等省都沒有了自己的地盤，要想當(dāng)個(gè)督軍、省長，唯有向南爭奪江、浙。當(dāng)時(shí)，江蘇督軍是齊燮元，浙江督軍是孫傳芳，江、浙是直系的勢(shì)力范圍，段祺瑞任命親信盧永祥為江浙宣撫使，準(zhǔn)備消滅齊燮元，奪加地盤；張作霖也想向江南擴(kuò)張，于是，支持張宗昌南下。張宗昌與參謀長王瀚鳴、隨軍參謀長李伯仁以及部將許琨、畢庶澄、吳致臣、褚玉璞等商議后，即率部從天津動(dòng)身南下。直軍徐州鎮(zhèn)守使陳調(diào)元，原為張宗昌部將，受過張宗昌很多恩惠，這次張宗昌南下，他不忘前恩，讓出大路，使張宗昌長驅(qū)直進(jìn)江蘇，齊燮元倉惶逃離南京，張宗昌輕而易舉得到江蘇，命部前進(jìn)駐蘇南要地，自己親率一部進(jìn)入上海，擺出大舉進(jìn)攻浙江的姿態(tài)。
　　孫傳芳知道自己的實(shí)力難以抵抗奉軍，早已派人向張作霖輸誠，張作霖也有意籠絡(luò)孫傳芳，保證消滅齊燮元后，停止向浙江進(jìn)軍。當(dāng)張宗昌進(jìn)入上海后，孫傳芳知道他流氓成性，即派心腹趕往上海，把所有妓院、賭場、酒市都包下來，供張宗昌天天花天酒地，尋花問柳。隨后，孫傳芳親到上海，結(jié)識(shí)張宗昌，并盡力拉攏，還結(jié)拜為兄弟。這樣，張宗昌放棄了攻取浙江的打算。
　　正當(dāng)張宗昌還在上海尋歡作樂時(shí)，段祺瑞政府任命盧永祥為江蘇軍務(wù)督辦，張宗昌想奪取江蘇地盤的愿望落空，一怒之下，把部隊(duì)撤往江北，集中徐州。張宗昌撤兵，張作霖著急，向段祺瑞求情，要求把由皖系鄭士琦管的山東讓給張宗昌。當(dāng)時(shí)，段祺瑞要靠張作霖抗衡馮玉祥，以維持自己執(zhí)政的地位，迫不得已免去鄭士琦的軍務(wù)督辦而改任張宗昌。但是，鄭士琦雖被免職，但并不離任。張宗昌等了三個(gè)月，最后，派許琨率兩個(gè)旅入山東，又派參謀長王瀚鳴到濟(jì)南拜會(huì)鄭士琦，軟硬兼施，鄭士琦不得已離開濟(jì)南。1925年4月，張宗昌從徐州率大隊(duì)人馬進(jìn)入山東，出任山東省軍務(wù)督辦。接著，張宗昌又武力逼走省主席龔伯衡，自兼省主席。
　　張宗昌獨(dú)掌山東軍政大權(quán)后，利用山東的富庶，大力擴(kuò)張自己的武裝力量，很快達(dá)十萬余人馬。同時(shí)，他殘酷鎮(zhèn)壓工農(nóng)運(yùn)動(dòng)，如鎮(zhèn)壓青島日本紗廠工人大罷工，造成了震驚全國的青島慘案。但是，在當(dāng)時(shí)中國政局十分混亂的情況下，張宗昌要保住自己的地盤也不容易。他到山東不久，馮玉祥的國民一軍兵臨直隸，緊逼李景林；河南軍務(wù)督辦岳維峻的國民二軍也趁機(jī)進(jìn)攻山東，兵鋒直指山東南大門徐州。張宗昌準(zhǔn)備親臨前線指揮戰(zhàn)斗，誰知他在濟(jì)南尚未動(dòng)身，徐州鎮(zhèn)守使孫缽傳已棄城逃路，濟(jì)南危急。張宗昌率部奮力反擊，死傷慘重，總算把濟(jì)南保住，把國民二軍趕出山東。
　　不過，1925年，奉軍幾次入關(guān)，取得很多利益。繼李景林、張宗昌先后任直隸、山東軍務(wù)督辦之后，奉軍以天津?yàn)閾?jù)點(diǎn)，向南擴(kuò)張至長江下游，以邢士廉師駐上海，丁喜春師駐南京，后又派劉翼飛、趙鳴臬兩旅開赴上海。9月，張作霖又迫使段祺瑞任命楊宇霆為江蘇軍務(wù)督辦，姜登選為安徽軍務(wù)督辦。至此，津浦沿線各省區(qū)全部為奉系所占有。
　　然而，就在奉系得意忘形之時(shí)，孫傳芳聯(lián)合陳調(diào)元突然起兵反奉。10月，奉浙戰(zhàn)爭爆發(fā)，奉軍毫無準(zhǔn)備，大敗而逃，東南半壁全數(shù)丟失。張作霖不甘心失敗，召集張宗昌及山東軍務(wù)幫辦施從濱等將領(lǐng)開會(huì)，即任命張宗昌為江蘇善后督辦，施從濱為安徽善后督辦，領(lǐng)兵南下收復(fù)江蘇、安徽。12月，張宗昌、施從濱等在北京領(lǐng)到大批餉銀和給養(yǎng)。張宗昌任命施從濱為前敵總指揮，率兵攻安徽蚌埠，自己則率白俄軍由濟(jì)南沿津浦路東側(cè)開進(jìn)，掩護(hù)施部向南急進(jìn)。結(jié)果，施從濱部在蚌埠遭慘敗，張宗昌的白俄軍也受到重創(chuàng)，施從濱本人也被孫傳芳俘虜后斬決，張宗昌率部逃回山東。不久，李景林被馮玉祥國民軍打敗，由天津退往山東，與張宗昌聯(lián)合組織直魯聯(lián)軍，張宗昌任總司令，李景林任副總司令。
　　1926年夏，廣州國民革命軍北伐，吳佩孚首先遭到沉重打擊，孫傳芳決定和奉系重新修好，共同對(duì)付北伐軍。11月，孫傳芳派楊文愷先后去見張宗昌和張作霖，取得了諒解。隨后，張作霖、張宗昌、孫傳芳齊集天津，由張宗昌、孫傳芳聯(lián)合提議，推張作霖為安國軍總司令。12月1日，張作霖宣誓就職，任命張宗昌、孫傳芳為副司令。同時(shí)，決定派張宗昌率直魯聯(lián)軍南下支援孫傳芳。
　　1927年初，張宗昌調(diào)集十余萬軍隊(duì)南下援助孫傳芳，進(jìn)駐南京、上海等地。在上海，直魯聯(lián)軍大舉屠殺工人、學(xué)生，鎮(zhèn)壓上海工人武裝起義。但是，隨著北伐軍向華東的進(jìn)逼，北洋軍將領(lǐng)陳儀、周鳳岐、陳調(diào)元、王善等先后歸附北伐軍。北伐軍占領(lǐng)了浙江及安徽的安慶、蕪湖等地，直取南京、上海。孫傳芳見大勢(shì)已去，遂將寧滬防務(wù)移交張宗昌的直魯聯(lián)軍，自己率部逃往江北揚(yáng)州。張宗昌的王翰鳴第十一軍在壽州遭到慘敗，張宗昌親征合肥，圍了三個(gè)月也未攻下。3月下旬，北伐軍先后占領(lǐng)南京、上海，后又渡江北進(jìn)，直魯聯(lián)軍節(jié)節(jié)敗退，5月，北伐軍攻下了蚌埠、徐州，張宗昌率殘部退回濟(jì)南。
　　對(duì)張宗昌的敗退，張作霖十分惱怒，要追查責(zé)任。就在這時(shí)，張宗昌得到一個(gè)情報(bào)，說第八軍軍長兼海軍司令畢庶澄和北伐軍總司令蔣介石暗中有聯(lián)系，于是，決定殺畢庶澄。由于畢庶澄手握軍權(quán)，張宗昌不便明殺，更不愿自己下手，便指使時(shí)任直隸軍務(wù)督辦的部將褚玉璞，于4月4日在濟(jì)南將畢庶澄誘捕殺害。張宗昌既借刀殺了人，又搪塞了南下戰(zhàn)敗的罪責(zé)，把失利原因推到畢庶澄通敵之上。
　　直系吳佩孚、孫傳芳兩支軍閥勢(shì)力在北伐軍的打擊之下，已被消滅瓦解，剩下奉系軍閥還想負(fù)隅頑抗。1927年6月18日，張作霖在北京中南海懷仁堂就任安國軍大元帥，并宣布成立安國軍政府，張宗昌被任為安國軍副總司令兼第二軍團(tuán)軍團(tuán)長。張作霖趁寧、漢分裂之機(jī)，派張宗昌率軍開赴隴海線一帶對(duì)付馮玉祥軍隊(duì)，雙方在徐州交戰(zhàn)，張宗昌部損失慘重。張作霖急電嚴(yán)斥張宗昌“久戰(zhàn)無功”，張宗昌惱羞成怒，于10月上旬，與馮軍再激戰(zhàn)于河南蘭考一帶。張宗昌師長潘鴻鈞用計(jì)誘降了馮軍之旅長姜明玉率部倒戈，逮捕了馮軍第八方面軍副總指揮、軍長鄭金聲，押解濟(jì)南。張宗昌獲勝，大喜，下令槍殺鄭金聲，眾幕僚勸阻，但張宗昌執(zhí)意要?dú)ⅰ６�這一殺，也象孫傳芳斬殺施從濱一樣，使自己在數(shù)年之后招來了殺身之禍。
　　1928年春，國民黨四大軍事集團(tuán)聯(lián)合北伐，奉軍節(jié)節(jié)潰敗，張宗昌在山東的日子已很不好過，山東地方勢(shì)力多派聯(lián)合，逼張宗昌脫離張作霖，自成山東省保安總司令部。不久，又聽說南京政府委任陳調(diào)元為山東省主席。張宗昌受到內(nèi)外逼迫，只得于4月底率直魯聯(lián)軍離開山東撤入直隸之德州、天津至冀東灤州。
　　6月初，張作霖知道京、津已不可保，決定退出關(guān)外。但6月4日，他乘火車離開北京后，于皇姑屯被日軍炸死（即“皇姑屯事件”）。張作霖死后，張宗昌悲痛萬分，手下尚有五萬人馬不知何去何從。他向張學(xué)良懇求出關(guān)，張學(xué)良深怕他出關(guān)后取而代之，不令不允許出關(guān)，反而派于學(xué)忠等部將其控制。北伐軍占領(lǐng)京、津后，9月，白崇禧率部到達(dá)冀東，包圍了張宗昌部。張宗昌感到大勢(shì)已去，化裝從一條小巷走出，找到一條小魚船，從灤州口逃往大連，再乘船東渡日本，殘部五萬人被白崇禧全部收編。
　　張宗昌雖然流亡日本，但仍不甘心失敗，尋機(jī)卷土重回。1929年，他在日本帝國主義支持下，糾合魯東余部在煙臺(tái)登陸，結(jié)果遭到失敗，仍逃回日本。1931年九·一八事變后，日寇侵占東北，張學(xué)良率東北軍退入關(guān)內(nèi)，出任北平綏靖公署主任。1932年春，張學(xué)良擔(dān)心張宗昌充當(dāng)漢奸，電邀他立即返回中國，暫居北京鐵獅子胡同。
　　張宗昌回國后，則想返回山東招集舊部，東山再起。然而，當(dāng)時(shí)的山東省主席是國民黨冀豫魯“剿匪”總指揮、第三路軍總指揮韓復(fù)榘，哪里能讓張宗昌卷土重回？8月，張學(xué)良召集華北駐軍諸將領(lǐng)到北平參加軍事會(huì)議。在會(huì)議期間，經(jīng)石友三的介紹，張宗昌認(rèn)識(shí)了韓復(fù)榘。其后，又經(jīng)石友三的撮合，張宗昌、韓復(fù)榘、于學(xué)忠、張學(xué)良結(jié)成盟兄弟。張宗昌比韓復(fù)榘年長幾歲，遂以大哥自居，曾在席間向老弟說了這么一段話：“俺的許多老部下現(xiàn)在都散駐在山東各處，俺只要去招呼一下，立即可以匯合成一支隊(duì)伍！”聽了這話，韓復(fù)榘表面不動(dòng)聲色，只賠笑敷衍，然而，內(nèi)心已動(dòng)了殺機(jī)，他知道張宗昌會(huì)對(duì)自己在山東的統(tǒng)治構(gòu)成威脅。
　　兩天后，韓復(fù)榘由北平返回濟(jì)南。又過了幾天，張宗昌便收到韓復(fù)榘派出人送來的許多禮物和一封親筆信，邀請(qǐng)張宗昌速到濟(jì)南，“共謀大事”。張宗昌看信后，覺得機(jī)會(huì)來臨，決定南下山東。然而，張宗昌的舊部金壽昌、徐曉樓、他的母親祝巫婆、下野軍閥吳佩孚、孫傳芳，還有張學(xué)良等，全都反對(duì)張宗昌回山東，認(rèn)為韓復(fù)榘不懷好意。但張宗昌東山再起之心急切，并不理會(huì)眾人的勸阻，于8月底攜帶原參謀長金壽昌到達(dá)濟(jì)南。
　　張宗昌到濟(jì)南后，受到韓復(fù)榘的盛情款待，石友三也被邀來作陪。但是，幾天下來，也沒聽韓復(fù)榘提到“共謀大事”，張宗昌感到很失望。再說，張學(xué)良得知張宗昌南下山東，十分著急。9月2日，張學(xué)良借張宗昌姨太太之名給張宗昌發(fā)一電報(bào)，假稱祝巫婆病危，讓他馬上返回北平。3日上午，張宗昌接到電報(bào)，萬分焦急，即向韓復(fù)榘說明及辭行。韓復(fù)榘也顯得很焦急和同情，當(dāng)即派人為張宗昌訂了下午5點(diǎn)37分的火車票。
　　下午5點(diǎn)鐘，韓復(fù)榘通知了山東省軍政要員在濟(jì)南火車站為張宗昌送行。張宗昌與韓復(fù)榘等握別，返身登車時(shí)，突然遭到刺客的槍擊，當(dāng)即死亡。刺客舉槍高呼：“我是鄭金聲的兒子鄭繼成，為父報(bào)仇！現(xiàn)在投案自首！”原來，韓復(fù)榘邀張宗昌到濟(jì)南時(shí)，即已計(jì)劃由省議員鄭繼成在張宗昌離開時(shí)將其槍殺，鄭繼成為報(bào)父仇（叔父，過繼為子），也樂于擔(dān)當(dāng)此任。
　　9月4日后，鄭繼成為父報(bào)仇，刺殺張宗昌，投案自首的消息傳遍全國，鄭繼成成了人們心目中的英雄人物，經(jīng)馮玉祥等奔走幫助，一個(gè)月后，鄭繼成被國民政府特赦。鄭繼成無罪釋放。