1883年（清光緒九年）考入天津北洋水師學(xué)堂，畢業(yè)后，派往廣東服役，充二管輪，1888年隨“廣甲”編入北洋水師，1894年甲午中日戰(zhàn)爭爆發(fā)，隨艦隊(duì)北援。坐艦被日艦擊沉，黎飄海遇救，往南京投兩江總督張之洞。1895年應(yīng)署兩江總督張之洞電召赴寧，監(jiān)修新式炮臺(tái)，先后任獅子山等處炮臺(tái)總教官，專臺(tái)官。1896年隨張之洞回湖北，任炮臺(tái)監(jiān)制、護(hù)軍后營幫帶，參與訓(xùn)練新軍。1898年至1901年曾3次赴日本考察軍事。1904年，任護(hù)軍前鋒一、二、三、四營督帶。次年12月，湖北常備軍改編為兩鎮(zhèn)，黎任第二鎮(zhèn)第三協(xié)統(tǒng)領(lǐng)官兼護(hù)該鎮(zhèn)統(tǒng)制官。后隨鎮(zhèn)改編，1906年任陸軍暫編第二十一混成協(xié)協(xié)統(tǒng)領(lǐng)，兼管馬炮、工、輜各隊(duì)事務(wù)。率部參加彰德新軍秋操。1909年以軍界代表身份參加“湖北鐵路協(xié)會(huì)”。
　　1911年，武昌起義爆發(fā)，黎被革命黨人強(qiáng)迫推舉為湖北都督。漢口、漢陽光復(fù)，各國領(lǐng)事宣布“中立”，才宣告就職。
　　1912年1月，中華民國臨時(shí)政府在南京成立，黎被選為副總統(tǒng)兼領(lǐng)鄂督。2月，南北和議告成，與孫武、劉成禺、張伯烈等組織“民社”，任理事長，鼓動(dòng)武昌和南京分裂；附和袁世凱定都北京；鎮(zhèn)壓“群英會(huì)”；為排除異己，將原8個(gè)師的軍隊(duì)改編為3個(gè)師。8月16日與袁世凱合謀，誘殺湖北軍政府軍務(wù)部副部長張振武和湖北將校團(tuán)團(tuán)長方維。
　　孫中山與湖北都督府黎元洪等歡迎人員合影　

孫中山與湖北都督府黎元洪等歡迎人員合影

1913年袁世凱撲滅“二次革命”。10月6日袁世凱任中華民國正式大總統(tǒng)，黎為正式副總統(tǒng)兼鄂督。但袁對黎在鄂視為心腹之患。12月派段祺瑞到鄂，以“磋商要政”為詞，迫黎赴京。被安置在瀛臺(tái)，與之結(jié)為兒女姻親以控制之。1915年袁世凱帝制自為，黎遷居?xùn)|廠胡同，閉門謝客。12月15日，袁冊封黎為武義親王。黎堅(jiān)辭不就。
　　孫中山(2排左5)與黎元洪(2排左4).　
　　孫中山在武昌很黎元洪合影1916年6月6日袁世凱死，黎出任大總統(tǒng)。而國務(wù)總理段祺瑞獨(dú)斷專行，演成“府院之爭”。翌年6月，黎引長江巡閱使張勛入京斡旋，7月1日張勛復(fù)辟，黎被迫棄職。1922年6月，直系軍閥曹錕、吳佩孚趕走皖系總統(tǒng)徐世昌，“法統(tǒng)重光”再任大總統(tǒng)。次年初曹錕賄選，逼黎下野。6月黎辭職赴天津。

孫中山(2排左5)與黎元洪(2排左4).

　　黎晚年致力于實(shí)業(yè)，曾任中興煤礦董事長、黃陂商業(yè)銀行總董事和南洋兄弟煙草公司等企業(yè)的董事。投資企業(yè)45個(gè)，其中銀行17家，工廠12個(gè)、煤礦6家，總投資額達(dá)200萬元。又于武昌油坊嶺等地購置大量田產(chǎn)。1920年，黎眷念故鄉(xiāng)，捐資拆遷黎家河祖遺的一間半屋，修建黎氏宗桐。內(nèi)設(shè)孝義小學(xué)堂，聘請塾師一人，塾師工資及學(xué)生學(xué)雜費(fèi)用，都由黎負(fù)擔(dān)。1928年6月3日黎因腦溢血病逝于天津。1935年11月24日國民政府于武昌為黎舉行國葬典禮，遺體歸葬于武昌卓刀泉。

孫中山在武昌很黎元洪合影