從公元前2000年左右到公元前30年，古代希臘人以巴爾干半島、愛琴海諸島和小亞細亞沿岸為中心，在包括北非、西亞和意大利半島南部及西西里島的整個地中海地區(qū)建立的一系列奴隸占有制國家。
　　德爾斐太陽神廟遺址公元前第2千紀（以耶穌降生那年為公元元年，在此之前多少年，就稱之為公元前多少年，公元前第2千紀也就是公元前2000年）和第1千紀初期的希臘近dai考古發(fā)掘揭示，希臘大陸從舊石器時代就有人類居��；克里特島約于公元前第3千紀末出現(xiàn)了青銅文化，公元前第2千紀初有了國家和文字。約公元前2000年左右，一些講希臘語的部落開始在希臘半島定居。公元前第 2千紀的中、后期,希臘人建立過邁錫尼、梯林斯、皮洛斯(舊譯“派洛斯”)等小國,已有文字，創(chuàng)造了燦爛的邁錫尼文明。公元前第2千紀中期起，希臘人逐步向愛琴海（包括克里特島）的諸島擴張。傳說發(fā)生于小亞細亞地區(qū)的特洛伊戰(zhàn)爭，可能就在希臘人向外擴張的公元前13世紀下半葉或者公元前12世紀初。
　　公元前12世紀以后的一、二百年內，邁錫尼文明逐漸衰落。一些生活于原始社會末期的講希臘語的部落從北方進入希臘半島，引起了塞薩利亞及其以南的許多希臘部落和部族向不同方向的遷徙。國家、文字和宏偉的宮殿都消失了，繼之而來的是原始社會末期的社會組織和生活方式在希臘半島、愛琴海諸島以及小亞細亞希臘人居住的地區(qū)占統(tǒng)治地位的“荷馬時代”。
　　公元前8～前4世紀上半葉的希臘 從公元前8世紀初至前6世紀末，古代希臘世界的大部分地區(qū)處于和平環(huán)境之中，沒有受到外族的嚴重威脅。由于與古代世界其他一些文明中心的聯(lián)系日益密切，希臘人從埃及和西亞學到了不少有益的東西。在農業(yè)和手工業(yè)中，鐵制工具已經(jīng)普遍使用。盡管所有地區(qū)主要的經(jīng)濟部門都是農業(yè)，但在一些地理條件優(yōu)越的地區(qū)，如科林斯、埃吉納、米利都、雅典、哈爾基斯、埃雷特里亞、希俄斯等地，商業(yè)和榨油、釀酒、金屬加工、制陶、武器制造等手工業(yè)有了很大發(fā)展。造船技術和航海業(yè)也有長足進步，出現(xiàn)了三列槳戰(zhàn)艦。公元前 8世紀，希臘人在改造腓尼基字母的基礎上重新創(chuàng)造了自己的文字。公元前 6世紀中葉，在埃吉納、科林斯、雅典等地開始鑄造貨幣。隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，人口的增加，城市的產(chǎn)生和發(fā)展，從公元前8 世紀起在希臘半島、愛琴海諸島以及小亞細亞沿岸的希臘人中，又開始形成國家。一、二百年內，陸續(xù)出現(xiàn)了一批史家稱為“城邦”的小國。但也有一些部落仍然停留在原始社會后期。
　　公元前8世紀中葉至前6世紀末希臘人的廣泛移民活動，是社會經(jīng)濟變革的一個重要因素。商人外出貿易，破產(chǎn)者到海雅典衛(wèi)城外謀生，政治斗爭的失敗者陸續(xù)在海外占據(jù)一些殖民點。隨著希臘人口的增長和社會經(jīng)濟的發(fā)展，殖民范圍擴大，在東起黑海東岸，西至今法國的馬賽，包括意大利半島南部和西西里島的一部分，南達尼羅河口和利比亞，北抵今阿爾巴尼亞亞得里亞海沿岸地區(qū)的廣大地域內，幾十個希臘城邦（遠非所有城邦都參加了移民）先后建立了總數(shù)逾百的移民區(qū)。其中最著名的有林斯人建立的敘拉古，斯巴達人建立的塔連同（見大希臘），邁加拉人建立的拜占庭，米利都人建立的奧爾比亞等。大多數(shù)城邦移民的主要原因是人口增長，耕地不足。這個時期移民的主要特點是絕大多數(shù)移民區(qū)都成了獨立的城邦。它們與母邦的關系，主要限于奉祀共同的神□。隨著條件的變遷，彼此間的關系有的疏遠，有的密切，也有的兵戎相見。同時不少地區(qū)出現(xiàn)了移民奴役、剝削原有居民的現(xiàn)象。在廣大地域內眾多移民區(qū)的建立和發(fā)展，有利于希臘人與其他民族在經(jīng)濟、文化上的交流，有利于希臘經(jīng)濟的發(fā)展，對各城邦社會、政治制度的演變也有一定影響。
　　希臘人在向外擴張的同時，也不斷發(fā)展內部各地區(qū)間的交往。以宗教活動為主要內容的許多“近鄰同盟”的建立，奧林匹亞、德爾斐等逐漸具有全希臘意義的宗教中心和競技中心的產(chǎn)生和發(fā)展，促進了希臘人之間的相互了解和經(jīng)濟、文化交流。城邦之間也發(fā)生過不同性質的戰(zhàn)爭，包括斯巴達征服美塞尼亞那樣的希臘人奴役希臘人的戰(zhàn)爭。
　　公元前7世紀中葉以后，重裝步兵逐漸成為各城邦公民兵的主要兵種。兵制的變革對城邦政治和社會發(fā)展都有影響。貧富分化加劇引起的平民反對氏族貴族剝削、奴役以及政治上的壟斷地位的斗爭，以奴役外族人為主的奴隸占有制的發(fā)展，使許多城邦的階級結構和社會、政治制度發(fā)生了變化。其突出表現(xiàn)為斯巴達的“平等者公社”的形成，以及僭主政治在許多城邦的興衰。同時出現(xiàn)了一些用成文法規(guī)定城邦基本制度的“立法者”的活動，如斯巴達的利庫爾戈斯(一譯“萊庫古”)改革、雅典的梭倫改革和克利斯提尼改革。除由波斯人扶植的一些僭主外，在公元前7和前6世紀的希臘，“僭主”一詞系指非通過選舉上臺執(zhí)政的人，他們大多得到公民中下層群眾的支持，采取一些有利于下層群眾、削弱氏族貴族勢力和影響、促進經(jīng)濟和文化發(fā)展的措施。最著名的僭主是科林斯的佩里安德和雅典的庇西特拉圖。
　　公元前6世紀中葉起，伯羅奔尼撒半島南部的斯巴達逐步聯(lián)合半島大多數(shù)城邦，組成伯羅奔尼撒同盟，成為希臘一個城邦集團的領袖。以米利都為首的小亞細亞諸希臘城邦推翻波斯統(tǒng)治的起義(公元前 500～前494年)，揭開了公元前5世紀希臘歷史的序幕(第一次希波戰(zhàn)爭）。公元前 492年、前490年和前480年波斯軍隊對希臘的侵略，都以失敗告終。在馬拉松、薩拉米斯、普拉蒂亞等戰(zhàn)役中，反抗侵略的數(shù)十個希臘城邦的人民表現(xiàn)出高度的愛國主義精神，希臘人的勝利在希臘世界內外產(chǎn)生了深遠影響（見希波戰(zhàn)爭）。西西里島的希臘人也在公元前480年取得了打敗迦太基的重大勝利。
　　公元前478或前477年，以雅典為首的一些希臘城邦結成提洛同盟（以該同盟金庫所在地提洛島命名）。該同盟的建立及其性質的演變，使希臘世界的整個政治格局變得日益復雜。以奴隸占有制為基礎的雅典民主政治的發(fā)展，對整個希臘世界政治、思想和文化的發(fā)展產(chǎn)生重大影響。對雅典軍事和經(jīng)濟實力的不斷增長和擴張，斯巴達日益感到不安，并且企圖加以限制。忒拜、科林斯、阿爾戈斯等比較大的城邦則都權衡利害得失而在分別以斯巴達和雅典為首的兩大城邦集團之間周旋。公元前449年希波戰(zhàn)爭結束后,希臘各邦之間矛盾更加突出。伯里克利當政時期雅典臻于鼎盛。城邦之間的矛盾終于導致伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭爆發(fā)。這場戰(zhàn)爭不僅牽涉到希臘半島的許多城邦，而且在很大程度上觸及散布在西西里、愛琴海諸島、色雷斯沿岸和小亞細亞等地的眾多希臘城邦。戰(zhàn)爭以雅典的失敗告終。戰(zhàn)后，雅典、斯巴達、科林斯、敘拉古等主要城邦內部貧富分化加劇，社會矛盾日趨尖銳。在一些地區(qū)，公民兵制逐漸瓦解，雇用兵制不斷發(fā)展。
　　在希波戰(zhàn)爭中失敗而暫時退出歐洲的波斯，從伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭后期起重新成為操縱希臘政局的重要力量，并用大量金錢支持斯巴達,幫助其打敗雅典。不久，斯巴達因小亞細亞希臘城邦的政治地位問題與波斯發(fā)生武裝沖突，波斯人轉而支持不滿斯巴達統(tǒng)治的希臘諸邦。公元前 395年爆發(fā)了雅典等邦聯(lián)合反對斯巴達的科林斯戰(zhàn)爭（公元前387年結束）。同年,在波斯任職的雅典人農指揮的艦隊，大敗斯巴達海軍，迅速清除了斯巴達在愛琴海諸島派駐的軍隊。他勝利返回雅典，重建了公元前 404年根據(jù)斯巴達的要求拆除的雅典城墻。為了求得波斯人的支持，希臘交戰(zhàn)雙方競相派代表與波斯王廷談判。公元前 387年，斯巴達以承認波斯對小亞細亞希臘城邦的統(tǒng)治為條件，在波斯人直接干預下，強迫包括雅典在內的許多希臘城邦接受了有利于斯巴達的《安塔爾基達斯和約》。此后，斯巴達重新肆無忌憚地干涉其他城邦的內政，蹂躪他邦主權，扶植寡頭。
　　公元前 378年，忒拜的民主派在雅典人支持下推翻了斯巴達于公元前 382年扶植起來的寡頭統(tǒng)治，驅逐了強占衛(wèi)城達軍隊。以忒拜為首的維奧蒂亞聯(lián)盟在埃帕米農達等人領導下，一時成為左右希臘大陸政局的首屈一指的強國。公元前 371年留克特拉之役后，斯巴達軍隊被逐出中部希臘。隨后，埃帕米農達率軍進入伯羅奔尼撒半島，促成了阿卡迪亞的獨立，使麥西尼亞擺脫了斯巴達人數(shù)百年的統(tǒng)治，重新獲得了政治獨立。此后，斯巴達不再是希臘的頭等軍事強國，其政治影響也江河日下。忒拜的稱雄于公元前 362年蒙提涅亞戰(zhàn)役后結束。在色薩利，費列的僭主雅松（公元前380～前370年當政）也一度雄踞一方，并企圖稱霸希臘。
　　利用對斯巴達暴虐統(tǒng)治的普遍不滿，雅典于公元前378 年組織了新的城邦聯(lián)盟。起初，它莊嚴保證入盟諸邦平等，不干涉他邦內政，不在他邦境內駐兵和安置雅典軍事移民，一時博得廣泛的支持。但是以雅典為首組織的第二個城邦聯(lián)盟（史稱“第二次雅典海上同盟”）好景不長。忒拜不滿雅典接近斯巴達，帶領一部分支持者分裂出去。接著，因雅典違反同盟條約而爆發(fā)了盟邦反對雅典的“同盟戰(zhàn)爭”（公元前357～前355年）。雅典的失敗使同盟趨于瓦解，于公元前338年正式解散。
　　馬其頓王國的崛起和希臘化時代希臘的北方鄰國馬其頓的居民在種族和語言方面與希臘人很接近，并且深受先進的希臘文化的影響。腓力二世(公元前359～前336年在位)統(tǒng)治下的古代馬其頓的迅速崛起，不僅極大地推動了馬其頓歷史的發(fā)展，而且使馬其頓人的歷史從此長期與希臘人的歷史融為一體。馬其頓在腓力二世統(tǒng)治時期的向外擴張，嚴重損害希臘許多城邦的利益，威脅它們的生存。以狄摩西尼（公元前384～前322年）為代表的雅典反馬其頓派，從公元前 4世紀50年代起，即為抵抗馬其頓的侵略在雅典內外進行了堅決的斗爭，但以失敗告終。
　　公元前 338年希臘諸邦聯(lián)軍在喀羅尼亞戰(zhàn)役中敗北，從此希臘的大部分城邦逐漸喪失了政治獨立，淪于馬其頓王國統(tǒng)治之下。