在加爾各答附近發(fā)現(xiàn)的一個(gè)考古遺址，證明了在2000年前這里已經(jīng)有人居住。
　　該市有文字記錄的歷史，開始于1690年英國(guó)東印度公司的到達(dá)，該公司鞏固了它在孟加拉的貿(mào)易。公司的行政官員約伯·查諾克在一次侵略行動(dòng)之后，選擇在蘇塔努蒂安頓下來(lái)，傳統(tǒng)上他被認(rèn)為是該市的創(chuàng)建者（不過(guò)最近專家們已經(jīng)不再同意查諾克是該市正式創(chuàng)建人的觀點(diǎn)）。1699年，英國(guó)人完成了舊威廉堡的建造，用作貿(mào)易據(jù)點(diǎn)和區(qū)域基地。加爾各答被宣布為一個(gè)管轄區(qū)城市，后來(lái)成為孟加拉管轄區(qū)的總部。1756年，面對(duì)與法國(guó)武裝的頻繁沖突，英國(guó)人開始升級(jí)他們的防御工事。孟加拉行政長(zhǎng)官西拉杰·烏德·達(dá)烏拉對(duì)這樣軍事化的舉動(dòng)提出抗議，但卻無(wú)人理會(huì)，于是他襲擊并占領(lǐng)了威廉堡，這就是著名的黑洞事件。羅伯特·克萊武率領(lǐng)公司的一支印度兵和英國(guó)兵在次年又奪回了該市。1772年，加爾各答被指定為英屬印度的首府。在這期間城市周圍的沼澤被排干，政府區(qū)沿著胡格利河河岸。理查德·韋爾茲利總督在很大程度上促進(jìn)了該市在1797—1805年之間的增長(zhǎng)。由于擁有壯觀的公共建筑，加爾各答被描繪成“宮殿之城”。
　　在19世紀(jì)初，加爾各答被分割為2個(gè)截然不同的區(qū)域——一個(gè)英國(guó)人區(qū)和一個(gè)印度人區(qū)，稱為“黑鎮(zhèn)”（black town）。甚至在那時(shí)，“黑鎮(zhèn)”的貧困 棚戶區(qū)已經(jīng)駭人聽(tīng)聞。從1850年代起，該市經(jīng)歷了工業(yè)的迅速增長(zhǎng)，特別是紡織和黃麻工業(yè)；英國(guó)政府也對(duì)基礎(chǔ)設(shè)施如鐵路和電報(bào)進(jìn)行了大規(guī)模投資。英國(guó)和印度文化的融合還在城市中產(chǎn)生了新的巴布階層——印度和亞洲最早的中產(chǎn)階級(jí)，其成員通常是專業(yè)人士，閱讀報(bào)紙，親英，并且屬于上等種姓的印度教團(tuán)體。在整個(gè)19世紀(jì)，一場(chǎng)稱為孟加拉文藝復(fù)興的社會(huì)文化變革帶來(lái)了社會(huì)的總體進(jìn)步。1883年，在加爾各答成立了19世紀(jì)印度的第一個(gè)政治組織——印度國(guó)民協(xié)會(huì)。加爾各答逐漸成為印度獨(dú)立運(yùn)動(dòng)的中心之一。1905年孟加拉分治引發(fā)了廣泛的群眾騷動(dòng)和抵制英國(guó)貨運(yùn)動(dòng)。由于這些活動(dòng)，并且因?yàn)榧訝柛鞔鸬靥幱《葨|部邊緣帶來(lái)行政管理上的不便，1911年，英國(guó)人將首都遷往新德里。在第二次世界大戰(zhàn)期間，該市的港口曾兩度遭受日軍轟炸 。由于儲(chǔ)備的糧食用于供應(yīng)盟軍，在1943年孟加拉饑荒期間有數(shù)百萬(wàn)人餓死。1946年，要求單獨(dú)成立一個(gè)穆斯林邦，導(dǎo)致大規(guī)模群眾暴力導(dǎo)致超過(guò)2,000人喪生。印巴分治帶來(lái)了嚴(yán)重的暴力活動(dòng)和人口大遷移——大批穆斯林離開前往東巴基斯坦，而數(shù)十萬(wàn)印度教徒逃進(jìn)該市。
　　在1960年代和1970年代，嚴(yán)重的能源短缺、罷工和暴力馬克思主義—毛澤東思想運(yùn)動(dòng)——那薩爾派——損壞了該市大量基礎(chǔ)設(shè)施，導(dǎo)致嚴(yán)重的經(jīng)濟(jì)停滯。1971年，印度與巴基斯坦之間爆發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)，導(dǎo)致成千上萬(wàn)的難民涌入加爾各答，使得該市的城市設(shè)施過(guò)度緊張。1980年代中葉，孟買取代了加爾各答成為印度人口最多的城市。加爾各答是印度共產(chǎn)主義的強(qiáng)大基地，印度共產(chǎn)黨（馬）控制的左翼陣線已經(jīng)在西孟加拉邦連續(xù)執(zhí)政達(dá)30年，是世界上執(zhí)政時(shí)間最長(zhǎng)的民主選舉的共產(chǎn)黨政府。1990年代中期，印度中央政府開始經(jīng)濟(jì)改革后，該市開始走向經(jīng)濟(jì)復(fù)蘇。自2000年起，信息技術(shù)（it）使該市停滯的經(jīng)濟(jì)得到復(fù)蘇。該市還經(jīng)歷了制造業(yè)部門的增長(zhǎng)。